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Ned, Edward Malone, jeune journaliste de 23 ans au Daily Gazette, déclare sa flamme à Gladys Hungerton, mais celle-ci le repousse, émerveillée par des hommes plus célèbres et plus aventureux. Il se décide alors à se lancer dans une enquête digne d’impressionner la jeune femme.

En ce sens, il demande à son rédacteur en chef, McArdle, une enquête procurant aventures et dangers. Celui-ci lui propose d’interviewer le célèbre zoologiste George Challenger, personnage rustre et colérique. Ce dernier est parti pour l’Amérique du Sud deux ans plus tôt, puis revenu l’an passé, avec des thèses que certains réfutent ou des photos soit-disant truquées, le poussant à se placer dans un mutisme ou revenir sur ses déclarations, et même être violent avec des journalistes trop dérangeants. Ned se rend au Savage Club que fréquente Challenger, et rencontre un certain Tarp Henry, de la rédaction du magazine scientifique Nature, qui le conseille et l’aide à rentrer en contact avec Challenger afin de l’interviewer, non sans le prévenir du danger.

Challenger accepte et le reçoit chez lui, mais très rapidement, il se rend compte de la supercherie et démasque le journaliste ; il le chasse de chez lui en le frappant, mais un policier les arrête, Ned endosse la responsabilité de l’énervement, ayant été prévenu. Cet acte de franchise plait à Challenger, qui refait rentrer le journaliste chez lui.

Il lui explique alors ce pourquoi il est remis en cause depuis peu. Lors de son voyage au Brésil, dans le pays reculé de l’Amazone, il est abordé par des indigènes lui demandant son aide afin de sauver un mourant, un homme blanc. Dans le sac de l’homme qui vient toutefois de périr, Challenger trouve un carnet avec des dessins de lieux, mais aussi d’un dinosaure. Parvenant à retrouver d’où vient cet américain nommé Maple White, aidé du dessin, il retrouve le haut-plateau où celui-ci semble avoir esquissé les lieux et l’animal pourtant éteint. Là, Challenger y rencontre un ptérodactyle qu’il parvient à tuer, mais il perd le spécimen lors du retour en bateau, ne pouvant sauver qu’une partie de l’aile, endommageant également les clichés photographiques qu’il a réalisé des lieux. La configuration de ces lieux et les bruits qu’il a entendu là lui laisse penser que d’autre créatures y vivent et ont continué à vivre sur le plateau, sans pouvoir descendre et coloniser la Terre, alors que tous les représentants des autres races de dinosaures ont disparu. La pauvreté des preuves ont ainsi mis à mal les découvertes du professeur. Challenger convie Ned, s’étant convaincu l’un de l’autre de leur honnêteté, à l’accompagner à une conférence où il tentera d’évoquer avec tact ses découvertes, s’assurant qu’il garde le secret sur les confidences et les dévoilements qu’il vient de faire.

De retour à la rédaction, Mc Ardle veut faire un papier sur la prise de contact et incendier Challenger l’accusant de violence et du coquard à l’œil de Malone, mais ce dernier parvient à le convaincre d’attendre la conférence, puisqu’il est convié et pourra faire un article plus important. Los de la conférence, de nombreux scientifiques et jeunes étudiants sont venu, probablement en raison de la rumeur de la présence de Challenger ; Malone s’y rend accompagné de Tarp Henry. Le conférencier M. Waldron et des scientifiques exposent leurs savoirs et finissent par affirmer que les animaux préhistoriques ont disparu de la surface de la Terre. Cependant, Challenger ne peut s’empêcher de réfuter ce qu’il sait faux ; s’en suit plusieurs minutes de cohues et plusieurs interruptions. Challenger se dit prêt à prouver des affirmations, à un scientifique de confiance, en l’amenant sur les lieux de sa découverte ; le professeur Summerlee se propose, mais Challenger propose d’amener une seconde personne afin de vérifier les faits. De suite, Malone se propose en se présentant journaliste du Daily Gazette soucieux de son impartialité, mais également le jeune et intrépide explorateur Lord John Roxton qui a déjà remonté l’Amazone et connait les lieux. Le président de l’institut de zoologie de Londres juge que ces deux accompagnateurs sont donc de bonne augure tous les deux.

Malone fait connaissance de John Roxton, ce sportif, chasseur, mercenaire et aventurier, puis ils embarquent vers l’Amérique du Sud en bateau, accompagnant le vieux et septique professeur Summerlee, tandis que Challenger reste en Angleterre, l’expédition se déroulant suivant des consignes qu’il donnerait progressivement. Malone convient avec McArdle de relater régulièrement de ses aventures par lettres, publiées au fur et à mesure, sinon à son retour.

Les trois hommes passent une semaine à Para au Brésil, puis à Manaus un semaine, où lorsqu’ils sont sur le point de décacheter l’enveloppe des instructions donnée par Challenger, il apparait en personne et prend le commandement de l’expédition. Dans le but de les aider, ils engagent un homme Noir nommé Zambo, ainsi que Gomez et Manuel deux métisses natifs des environs, et trois indiens boliviens, Mojo, José et Fernando. Un bateau leur permet de traverser le district de Gapo en quatre jours, puis ils louent deux canoës, et engagent deux indiens de plus nommés Ataca et Ipetu ayant précédemment accompagné Challenger. L’expédition dans les terres reculées débute le lendemain.

Lorsque l’un des indiens, José, se blesse, il est renvoyé, puis l’expédition démarre, six hommes dans chaque pirogue chargée du matériel ; malgré quelques querelles et tensions entre les deux professeurs, il passent près d’une dizaine de jours à remonter la rivière, entendant les tambours des indiens sauvages, voyants animaux et insectes puis la végétation luxuriante tropicale évoluer et changer. Il laissent les canoës qu’ils cachent et poursuivent à pieds quelques jours. Ils aperçoivent très au loin un animal gris s’envoler puis planer, que Challenger prend pour un Ptérodactyle, alors que Summerlee n’y voit qu’une cigogne. Ils atteignent le fameux escarpement dessiné sur le carnet de l’Américain et pris en photo.

Il arrivent au pied de la falaise, au piton rocheux où est monté Challenger et trouvé le Ptérodactyle, mais ils décide de faire le tour par l’ouest. Au soir, ils voient une ombre planer au-dessus d’eux, et Summerlee reconnait cet animal préhistorique, le poussant à croire finalement Challenger et lui présenter ses excuses. Ainsi ils partent à pied pour tenter de trouver une pente moins abrupte pour se hisser sur le plateau. rapidement, ils trouvent traces du passage de White, notamment le squelette d’un de ses compagnons, James Colver, semblant être tombé depuis le haut de la falaise. Ils trouvent également un morceau de bois placé indiquant une direction ainsi que plusieurs flèches à la craie plus loin. Ils pénètrent une grotte en suivent le chemin de White, mais le plafond semble s’être effondré, les obligeant à rebrousser chemin. Là, ils sont étrangement à deux doigts de périr, lorsqu’un rocher tombe juste à côté d’eux, selon le métisse Gomez depuis le haut de la falaise ; bien qu’ils ne comprennent pas les circonstances, ils redoutent une malveillance humaine, malgré l’isolation des lieux. Ils décident de continuer le contournement mais ne trouvent pas le moyen d’accéder à une pente plus douce et revienne jusqu’à leur point de départ après de nombreux kilomètres. Challenger décide de remonter jusqu’au piton rocheux avec Roxton, Summerlee et Malone ; là il propose de couper le grand arbre de plus de 20 mètres pour franchir la dernière difficulté en s’en servant de pont. Ils parviennent finalement sur le haut-plateau, mais Gomez qui les avait accompagné, fait tomber le tronc pour les empêcher de redescendre et les laisser à une mort certaine ; c’est en réalité le frère d’un homme que Roxton a tué lors d’aventures et celui-ci se venge. Mais Roxton lui tire dessus et le tue. Au sol, l’autre métisse complice et tué par Zambo, le serviteur Noir. Ce dernier leur remonte des vivres grâce à une corde, et promet d’attendre leur retour, bien que les quatre hommes ne sache réellement quoi faire, coincés sur le haut-plateau.

Aussitôt arrivé, Malone est mordu par une tique que les scientifiques identifient comme non-répertoriée, mais trouvent aussi des plantes disparues. Ils établissent une sorte de petit camp en encerclant une petite zone, puis partent à la découvertes des lieux. Ils trouvent rapidement des empruntes de pas de dinosaures, puis aperçoivent une famille de cinq iguanodons qu’ils observent longuement. Ils poursuivent plus loin leur périple, jusqu’à ce qui ressemble à une cuvette où ils découvrent une colonie de milliers de ptérodactyles. Mais les professeurs se chamaillent sur un détail attirant l’attention des dinosaures, qui les attaquent. Ils réussissent à s’enfuir malgré chacun quelques blessures, après un tir de fusil à éléphant de Roston blessant l’une des centaines de créatures les assaillant. Ils reviennent au camp mais il a été pillé, notamment une partie de leur vivres, par une créature qu’il ne peuvent identifier, passée par les arbres probablement. Roxton a toutefois repéré de l’argile bleue dans le cratère éteint, nid des ptérodactyles.

Le lendemain, Roxton renforce la clôture. La nuit venue, ils sont dérangé par un dinosaure qu’il ne peuvent identifier, ils supposent un mégalodon, en tous cas, une créature carnivore. Mais Roxton parvient à le faire fuir en brandissant un brandon de bois enflammé. Puis, ils entendent des cris atroces, et le lendemain, ils trouvent des iguanodons déchiquetés, là où ils les ont vu pour la première fois ; ceux-ci portent des traces de goudron minéral. Ils explorent un peu et voient différentes créatures, Sommerlee exprime l’obligation de trouver un moyen de partir d’ici alors que Challenger veut poursuivre la découverte des lieux. Malone décide de monter à un grand arbre, du haut duquel il établit une carte des lieux. Toutefois, lors de la montée, il surprend un homme-singe, qui semblait les épier, et qui prend la fuit. Redescendu, Challenger consent à trouver un moyen de repartir, ayant compris qu’il est important de confirmer les découvertes, plutôt que de tout explorer de suite.

Ragaillardi par sa prise d’initiative, Malone décide de sortir du camp pour explorer seul l’île, dans le but soit d’impressionner Gladys, soit le rédacteur en cher McArdle, sinon ses compagnons d’aventure. Il croise de nombreux animaux, certains préhistoriques, notamment des cerfs, des tatous et un stégosaure qui s’abreuvent au lac central. Il aperçoit des lumières rouges au loin qu’il prend pour des feux et les scintillements lui laissent penser que des hommes éventuellement primitifs passent devant. Lorsqu’il repart, il est poursuivi par un dinosaure ; il évoque le plus dangereux saurien ayant vécu sur Terre. Puis dans sa fuite, il tombe dans ce qu’il découvre être un piège, un trou avec un pieu acéré en son centre, lui confirmant que des hommes somme toute peu évolués vivent bien sur le haut-plateau. Il entend un coup de fusil, et réussit à sortir du trou, mais lorsqu’il revient au camp, celui-ci est dévasté, vivres et matériel, et ses amis ont disparu alors qu’une flaque de sang trône au milieu. Il parle avec Zambo qui commissionne un des indiens pour aller chercher des cordes ou bien de l’aide.

Le lendemain matin, Roxton arrive en courant, apeuré, essoufflé, il vient d’échapper à ses ravisseurs. Il raconte que la nuit, endormi dans le camp, les hommes-singes ont sauté nombreux et les ont enlevé, bien qu’il en ait tué un ; ils ont été emmené dans leur village au sud du haut-plateau, en prévision d’être sacrifié pour quelque rite inconnu ; la ressemblance de Challenger avec le chef des hommes-singes lui confère une immunité, alors que Roxton et Summerlee sont promis à la mort, ce dernier étant consterné et abattu ; mais Roxton réussit à s’échapper et rejoint Malone. Il reparte alors vers le camps des hommes-singes armés de fusils et en plein rituel, alors que Summelee est sur le point d’être sacrifié jeté en bas de la falaise sur les bambous acérés. Il s’avère que figure également une deuxième sorte d’hommes primitifs, à la peau rouge, s’apparentant à des indiens, vivant de l’autre coté du haut-plateau, qui sont aussi sacrifié ce soir là. Malone et Roxton ouvrent le feu, et tuent le chef du village et massacrent de très nombreux primitifs qui prennent panique. Malone et Roxton, et Challenger et Summerlee retournent à leur camp, mais sont suivi par quatre indiens apeurés et leur demandant protection ; les hommes-singes reprennent la traque vers le camp pour reprendre leurs prisonniers, mais ceux-ci ont quitté les lieux et se cachent jusqu’au lendemain pour raccompagner les indiens à leurs cavernes.

Poussés par la présence des hommes-singes, les quatre hommes et les indiens se rendent vers les cavernes durant la nuit. La tribu des indiens vient à la rencontre de l’expédition en canoës. Les scientifiques supposent que les indiens vivaient il y a très longtemps en Amazonie, et sont arrivés très tardivement sur le haut-plateau pour s’y installer et y vivre, alors que les hommes-singes sont pour eux des créatures endémiques ayant progressivement évoluées depuis leur origine de primates. Puis, ils passent la nuit ensemble et décident d’attaquer les hommes-singes. Ce répit permet aux scientifiques d’observer de nombreuses créatures autour du lac central, notamment un plésiosaure. Puis, plusieurs centaines d’indiens se regroupent et le combat s’engage, déséquilibré, les hommes-singes sont décimés par les indiens ; mais lorsqu’ils commencent à reprendre le dessus, les hommes interviennent avec les fusils et les massacrent. Les derniers guerriers survivants sont acculés le long du précipice et sont exécutés ou poussés en contrebas. Les femmes et les enfants sont emmenés pour esclavage.

Les explorateurs restent plusieurs semaines sur le haut-plateau faute de moyen pour descendre, alors que les indiens préfèrent les garder auprès d’eux. Ils admirent et sont témoins de la vie, parfois dangereuse, autour des animaux préhistoriques. Challenger tente d’inventer un ballon dirigeable pour les faire descendre grâce aux gaz émanant d’un geyser. Mais le jeune chef des indiens leur donne le plan des caverne, dans laquelle l’une d’entre elles mène vers une ouverture assez basse sur la falaise. La longueur de leur corde permet d’atteindre le sol, chargé de leur affaires. Ils rejoignent Zambo, alors qu’une équipe de sauvetage vient juste d’arriver.

Dès le lendemain de leur retour à Londres une conférence à l’institut de zoologie est organisée, où les quatre hommes semblent au départ convaincre, mais le professeur Illingworth remet en cause leurs découvertes appuyé par quelques sceptiques, en prétextant le peu de preuves et veut déposer un amendement niant les faits. Après le récits de leurs aventures, et de leurs découvertes, Challenger dévoile un caisse, de laquelle il fait sortir un spécimen vivant de ptérodactyle. Celui-ci vole au-dessus de l’assemblée pour s’échappe par une fenêtre. Les scientifiques sont alors convaincus, dans la liesse et les cris, et portent les quatre hommes en triomphe, dans les rue de Londres. Malone se rend chez Gladys avec beaucoup d’espoirs, mais il apprend qu’elle s’est mariée durant son absence ; il repart sans regret. Par la suite lors d’un diner, Roxton dévoile à ses trois amis qu’il a trouvé dans argile bleue de nombreux diamants ; il partage toute celle nouvelle richesse avec eux. Challenger prévoit d’ouvrir un musée, Summerlee veut arrêter le professorat et se consacrer à ses collections, Roxton veut organiser une nouvelle expédition vers le haut-plateau et Malone, maintenant sans fiancée en vue se propose d’accompagner Roton.

Commentaires

C’est un classique incontournable, une grande aventure épique et de science-fiction, facile à lire et passionnante, mère de nombreux œuvres cinématographiques. De nombreux thèmes sont abordés, comme l’impérialisme ou le colonialisme, la guerre et l’extermination, les théories de l’évolution, les sciences de la géologie, de la zoologie de l’étude de la nature et bien d’autres. Le récit est construit sous la forme du roman dans la première partie puis propose ou imite la forme épistolaire sur la fin du livre, prétextant la rédaction de lettres, et d’articles de presse.