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Zack Lightman, un lycéen habitant à Beaverton aux États-Unis, aperçoit un vaisseau spatial depuis la fenêtre de sa classe. C’est l’un des vaisseaux de son jeu favori, un Glaive. Il a du mal à y croire, d’autant plus que son père, un peu fou, décédé avant ses un an, avait bercé dans le conspirationnisme, pensant que certains jeux vidéo servaient à repérer de jeunes joueurs performants, futurs soldats de talents. Zack est passionné des jeux conçus par Chaos Terrain, Terra Firma (TF), un jeu dans lequel le joueur dirige des robots qui combattent au sol, mais surtout de sa suite Armada, une simulation de vol et de combats aériens dans lequel l’ADT (Alliance de Défense Terrestre) tente de sauver la Terre d’une invasion extraterrestre opérée par les Sobrukais, des êtres ressemblant à des calamars géants anthropomorphiques. Il travaille à mi-temps dans un magasin de jeu et salle de jeu en ligne dont le patron est Ray Wierzbowski, qui lui offre la dernière manette et le dernier casque VR (ou RV, réalité virtuelle) du moment. Ne sachant pas s’il a rêvé ou s’il joue trop au jeu, il décide de faire un break pendant quelques temps afin de revenir de pleins pieds dans la réalité, mais avant, il compte jouer un dernier soir à Armada, à une mission spéciale, évènement qui ne se produit que quelques fois dans l’année. La mission, cette seule partie, où l’ADT tente d’attaquer la planète Tau Ceti plutôt que de défendre la Terre ou le système solaire, en faisant exploser le vaisseau Icebreaker sur la planète de son ennemi, est une défaite cuisante. Dès le lendemain, un vaisseau de l’ADT se pose devant le lycée, alors que Zack est sur le point de se battre avec un caïd de son lycée. Ray, le patron du Starbase Ace où il travaille, sort du vaisseau et emmène Zack, puis lui dévoile qu’il le surveille et l’aide depuis le début qu’il est gamer, pour devenir pilote et lieutenant à l’ADT et défendre la Terre d’une réelle attaque et invasion alien ; puis ils partent pour la base de l’ADT. Il comprend que son père n’était pas forcément fou et que ses suppositions étaient vraies.

Là, il rencontre de nombreux candidats, qui comme lui, peuvent intégrer l’ADT. Il apprend que ces extra-terrestres, que personne n’a encore vu, sont originaires de la lune de Jupiter Europe. Lorsque l’humanité envoie une sonde en 1976, pour creuser le sol, où elle a découvert un svastika géant, les Europiens ont lancé une menace de guerre contre la Terre et depuis se préparent et s’arme. Depuis, la Terre a observé leur technologie, l’a imité ou a récupéré leurs drones, et se prépare aussi. Cependant, alors qu’il apprend que la mission spéciale de la veille n’était pas fictive, mais bien réelle, les Europiens lancent leur offensive après cette première victoire. Trois phases successives d’invasions sont prévues, dont la première est censée s’opérer dans huit heures. Mais une attaque d’éclaireur est opérée sur la base. Toutes les recrues combattent, notamment Alexis Larkin, Lex, une pilote de robot, dont Zack fait la connaissance et tombe rapidement amoureux. Durant l’assaut, ce dernier domine les affrontements, mais désobéit, et provoque la destruction de nombreux drones ; toutefois, l’attaque est repoussée. Rendant des comptes à l’amiral Vance, son supérieur, il apprend que son père est vivant, officier de l’ADT, dont il sera sous les ordres sur la base lunaire Alpha, là où il est affecté, alors que Lex est affectée sur Terre. Les meilleurs joueurs du classement mondial du jeu Armada se retrouvent dans le vaisseau partant pour la Lune, et arrivent sur la base Alpha. Là, Zack rencontre son père, puis cette élite découvre la base, et que les Europiens vont utiliser des disrupters, qui coupent la communication entre les pilotes et leurs drones, des armes quasiment indestructibles par ailleurs. Le général Lightman, et ses officiers Shin Ashimoto et Graham Fogg (avec Vance les quatre premiers joueurs du classement mondial à Armada), dévoilent qu’ils ont réussi à cacher un second vaisseau Icebreaker près d’Europe, sans éveiller les soupçons des Europiens ; celui-ci sera opérationnel lors de la seconde vague d’invasion alien prévue, ne laissant dans le meilleur des cas que la première invasion à réellement repousser et un seul disrupter à détruire. Toutefois, le général Lightman confit à son fils qu’il a des doutes sur les intentions des aliens. Pour lui, ils ne veulent pas à tout prix anéantir l’humanité, mais mettre à l’épreuve les humains, et ne veulent pas détruire la Terre, et ne le feraient que si les humains attaquent ; c’est leur inaction pendant des décennies, le fait d’avoir présenté leur technologie sans la cacher, ou selon lui le faux prétexte avec lequel ils justifient cette déclaration de guerre, qui lui laissent penser ca. Toutefois la première vague d’assauts est lancée sur la Lune et c’est la débâcle pour l’ADT, qui perd sa base, y-compris la vie de Fogg et celle d’une jeune recrue. Les cinq rescapés s’échappent vers la Terre avec des drones équipés de cabines de pilotage et tentent de détruire le distrupter placé sur l’antarctique, alors que les drones Europiens attaquent des grandes villes comme Shangaï. Plusieurs recrues périssent, puis au cours d’une manœuvre kamikaze, le jeune Chen fait exploser son vaisseau ADT contre le disrupter brisant son champ de protection, alors que le général Lightman en fait autant en le suivant, provoquant la destruction du vaisseau perturbateur de communication et de technologie, avant que sa protection ne se rétablisse.

Chen meurt, mais le général a le temps d’expulser sa cabine de sauvetage. Zack le récupère et le ramène auprès de sa mère. Ils contactent plusieurs scientifiques qui confirment que dès la première visite du svastika, la sonde était équipée d’une bombe, et que c’est bien les hommes qui ont attaqué en premier, les aliens ne faisant que se défendre, comme avec le premier Icebreaker, provoquant une réponse de plusieurs vagues d’attaques. Le général Lightman part pour la base de l’ADT à Raven Rock, pour neutraliser l’amiral Vance qui ne croit pas à ces théories. Là, le père de Zack aidé par plusieurs recrues se sacrifie et perd la vie, mais n’arrive pas à arrêter Vance. Zack est quant à lui sur le point d’arriver avec des drones sur l’Icebreaker au niveau d’Europe. Après un combat, il arrive à battre Vance et détruire le vaisseau de l’ADT. Il fait alors la connaissance de l’émissaire de cette civilisation pacifiste s’étant défendue. Appelé Solidarité, cette civilisation est en réalité une coalition de plusieurs peuples, et confirme la nature de test proposé à l’humanité depuis plusieurs décennies. Zack accepte que la Terre intègre la Solidarité, ainsi les drones aliens participent à la reconstruction de la planète, mais offrent aussi leur technologie, ou les avancements dans la médecine. Plus tard, Zack intègre un poste d’ambassadeur dans Solidarité.

Commentaires

C’est un roman très agréable à lire, très geek (quoi que, pas tellement en fait, et si dans Player One c’est superbement fait et c’est dans l’ADN du scénar, là cela ressemble à un passage obligé, à une recette miracle, mais qui là ne fonctionne pas, car surenchère, saupoudrée, ou ne colle pas…), mais avec pas mal de poncifs SF, de simplicités scénaristiques nullissimes, ficelé autour d’un scénario prévisible et déjà vu :-[ Quelle déception. Voilà un des livres le livre que j’hésite à revendre, il fait un peu tache dans ma bibliothèque !