Les Cavernes d’acier5 minutes de lecture

Couverture (Fair use)

Près de trois millénaires après l’apparition des robots sur Terre, la planète est surpeuplée, les hommes vivant dans les quelques mégalopoles existantes de plusieurs dizaines de millions d’habitants, recouvertes de dômes d’acier. La vie y est planifiée, dans un système communautaire commun, des bâtiments uniques regroupant des chambres, d’autres pour abriter des douches communes, ou des cuisines, dans lesquelles tous les habitant de la planète mangent la même chose. Un système de hiérarchie prédomine, laissant plus ou moins de liberté en fonction de son activité professionnelle. Certains nostalgiques du passé et de la vie d’avant se nomme les Médiévalistes. Depuis que le voyage hyper-spatial a été inventé, de nombreux humains sont partis et ont colonisé l’espace, créant notamment près de 50 colonies diverses, dirigé par les Mondes Extérieurs. Cependant, les Spaciens ont gagné la première guerre contre les terriens (voir La Mère des mondes) et restent sur la planète pour les surveiller. Spacetown est une enclave sous cloche, à l’écart de la ville, où vivent les Spaciens, fragiles, ayant éradiqué toute maladie. Sur Terre, les robots sont toujours mal acceptés, alors que les Spaciens en font un usage large.

Le policier Lije (Elijah) Baley se voit confier une enquête de meurtre par Julius Enderby, son chef Médiévalistes. Lorsque ce dernier se rend dans la ville de Spacetown, l’enclave des Spaciens près de New York, le décès du Spacien Roj Nemennuh Sarton est découvert ; ce scientifique travaillait sur un projet de déploiement de robots auprès des humains. Les autorités de Spacetown proposent alors à Enderby d’enquêter avant d’ébruiter l’affaire aux Mondes Extérieurs, mais imposent la présence d’un robot enquêteur. Enderby confie donc l’affaire à son ami Baley, avec l’optique d’un avancement de carrière, et sous condition de travailler avec le robot R. Daneel Olivaw, l’accueillant même chez lui. Il a pour objectif de dénouer l’affaire seul, sans l’aide du robot et avant lui, sinon les services de police traditionnels seront probablement remplacés par des robots, et le Monde Terrestre devra payer d’énormes indemnités aux Mondes Extérieurs. Baley se rend à Spactown pour récupérer Olivaw, mais de retour à New York, une émeute se produit devant un magasin, en raison du remplacement de certains employés par des robots. Baley et Olivaw interviennent mais Baley peut pas vraiment agir, c’est Olivaw qui règle la situation au grand damne de Baley. Chez ce dernier, sa femme Jessie et son fils Bentley font la connaissance de son nouvel équipier, qui lui commence à apprendre sur les mœurs terriennes. Tandis que Jessie et Bentley partent, les deux équipiers commence à discuter de l’affaire, Olivaw dévoilant qu’un terriens est soupçonné d’être coupable, passé par la campagne pour éviter le passage unique et surveillé entre New York et Spacetown. Jessie rentre et comprend que Olivaw est un robot ; il promet de ne plus le faire revenir. Le lendemain, le duo Baley-Olivaw se rend à Spacetown pour enquêter, et rencontre le docteur Fastolfe responsable de l’enquête côté Spacien. Plusieurs indices (notamment le visage de Olivaw identique à celui de Sarton) laissent penser à Baley que les Spacien ont monté ce faux assassinat, en échangeant un robot à la place de Olivaw, et que celui-ci est en réalité Sarton, ceci étant destiné à provoquer une invasion de la Terre pas les Spaciens. Mais Fastolfe réfute ces accusations en ouvrant le bras mécanique de Olivaw prouvant qu’il est un robot. Dans de longues explications, Fastole explique à Baley que les Spaciens restent sur Terre dans l’espoir de faire mieux accepter les robots auprès des humains, dans l’optique plus tard de permettre la création de nouvelles colonies C/Fe (Carbone+Fer) dans les Mondes Extérieurs (il n’a a plus assez de colon no de développement dans les colonies) qui regrouperaient Spaciens, humains et robots. Il lui explique aussi qu’il soupçonne le seul humain à s’être rendu à Spacetown d’être responsable du meurtre, Enderby. De retour àNew York, Baley questionne Enderby mais n’obtient que peu de réponses, d’autant plus évasives. Il obtient de lui un appartement, lui permettant se se loger temporairement avec Olivaw, sans rentrer chez lui. Le duo se rend dans un restaurant, mais Olivaw se sent épié, notamment par six personnes, qu’il reconnait, et qui étaient présentent lors de l’émeute du magasin. Baley et Olivaw parviennent à les semer en se rendant dans l’appartement prêté par Enderby. Bentley leur rend visite, puis le lendemain, le duo rencontre le docteur en robotique Anthony Gerrigel, de Washington, auquel il pose de nombreuses question sur les lois de la robotique, et leur possibilité de tuer un home. Baley recommence à accuser Olivaw supposant qu’il a pu tuer Sarton, et cacher son arme dans son abdomen, mais Gerrigel prouve rapidement que Olivaw respecte la première loi. Par la suite, si Olivaw fait remarquer que Enderby n’est pas responsable, en raison des cerebroanalyses négatives le disculpant effectuées par Olivaw, il émet des doutes sur Jessie, se demandant comment a-t-elle pu savoir qu’il était un robot, ou comment a-t-elle pu envoyer son fils à leur rencontre. Jessie arrive à la préfecture de police et avoue alors à Baley qu’elle a intégré depuis quelques temps un groupe conspirationniste de Médiévalistes, et qu’elle se rend régulièrement à des réunions mais n’a commis aucun crime. Elle ne peut en désigner aucun ni dévoiler aucune identité précise, mais déclare avoir repéré un homme travaillant à l’usine de levure, dont Olivaw fait la relation avec une même personne repérée au magasin et parmi celles qui les ont suivit la veille. Ils se rendent à l’usine et arrêtent Francis Clousarr, qui termine en prison. À leur retour, le robot R Sammy travaillant à des tâches subalterne depuis peu vient d’être tué à l’aide d’ondes alpha (radioactives) ; Baley comprend rapidement qu’il va être accusé en raison de la venue de Jessie, de son passage près de l’usine où l’arme a pu être récupérée lorsqu’ils sont allés à l’appartement prêté. Mais Olivaw dévoile que les autorités de Spacetown ont subitement clôturé l’enquête Sarton le soir même et vont repartir vers les Mondes Extérieurs. Il explique que leur présence a toujours eu depuis des années pour but d’étudier le comportement Terrien, de l’habituer progressivement à la cohabitation avec les robot et par la suite de créer de nouvelles vagues d’immigration afin de relancer la croissance des Mondes Extérieurs, concept déjà esquissé par Falstolfe ; il dévoile que ce dernier à injecté une drogue légère à Baley lors de son entrevue afin qu’il soit plus réceptifs à de nouvelles thèses et nouveaux concepts. Cependant, tous les éléments accusent Baley du meurtre de R Sammy, d’autant plus que sa femme est maintenant reconnue Médiévaliste. Mais Baley finit par comprendre les tenants et aboutissants de l’affaire, et avec un coup de bluff, il accuse son chef Olivaw d’être le coupable. Olivaw médiévaliste, ayant connaissance des travaux de Sarton sur les robots qui veut introduire à New York, notamment sa création Olivaw, veut détruire ce dernier. Il profite de son statut de commissaire principal pour se rendre à Spacetown sans arme, mais R Sammy passe par la campagne pour lui apporter une arme. Lorsqu’il rentre chez Sarton, Olivaw casse ses lunettes et croit voir Olivaw, mais c’est Sarton qui lui ouvre la porte, il tire et le tue. Par la suite, Enderby met son amis sur l’affaire pour se protéger lui-même, puis prévient les médiévaliste de la présence d’un robot à New York, du nouvel appartement, puis fait tuer R Sammy pour mouiller Baley. De par des déductions, à l’aide de l’enregistrement vidéo sur lequel les luenettes cassée de Enderby sont visible chez Sarton, Baley parvient à faire craquer Enderby qui avoue le meurtre, qu’il dit avoir commis par erreur, voulant seulement détruire un robot. Olivaw et les autorités de Spacetown lui proposent et de travailler pour les Mondes Extérieurs et de collaborer à faire évoluer les médiévalistes plutôt que d’ébruiter l’affaire, dans le but de faire naitre de nouvelles émigrations de Terriens.

Commentaires

C’est un roman de science-fiction sur fond d’enquête policière, dans lequel est en réalité dépeint la réalité du monde Terriens de l’époque de ses coutumes et pratiques, des relations avec les Spaciens, celles de ces derniers, mais aussi, comme à l’habitude de Asimov, sont mis en exergue les interactions entre humains et robots, et Spaciens, jouant avec les lois de la robotique, comme avec leurs capacités intellectuelles ou physiques, leur acceptation ou leurs habitudes.