Au temps de la comète4 minutes de lecture

Couverture (Fair use)

Dans un prologue nommé « L’Homme qui écrivait dans la tour », le narrateur rencontre dans une tour un vieil écrivain en train d’écrire, qui lui laisse lire son manuscrit, le présent livre, qui a pour sujet le Grand Changement.

Livre premier : La comète

William Leadford (Willie), 18 ans, vie à Clayton, où il travaille dans une usine de la ville de Clayton en Angleterre, à une période où une comète passant à proximité de la Terre, est visible dans le ciel. Dès le départ, il évoque un Grand Changement sans le définir. Il fait connaissance de Parload qui va devenir son ami, lors de rencontres religieuses, et qui l’initie au socialisme. Depuis deux ans, Nettie Stuart et lui se sont promis l’un à l’autre, mais ne se côtoient depuis un an que par correspondance, Nettie vit à Checkshill à 25 kilomètres de chez lui, mais elle doute de la relation. Willie relate les conditions précaires, pauvres dans lesquelles ils vivent. Il fait une demande d’augmentation, refusée, qui le pousse à quitter son travail. Lui et son ami sont socialiste, et prolétaire, pestent contre le capitalisme, et le patronat ; Parload prédit une crise du travail, causée par la surproduction américaine (notamment d’usines de production de fer) et lui déconseille de quitter son emploi. Il évoque également sa mère et sa soumission à ce mode sociétal, qu’elle tente de lui inculquer. L’écrivain du manuscrit dévoile à l’auteur du récit-cadre, qu’il est le protagoniste, Willie.

Près de quatre semaines se sont écoulées depuis l’apparition de la comète dans le ciel, et celle-ci s’approche irrémédiablement. Willie et Nettie se sont séparé, et il cherche du travail. Il se rend à Checkshill une semaine plus tard et rencontre Nettie, et tente de la dissuader de le quitter. Il la trouve étrange malgré son refus, mais lorsqu’il repart, il rencontre Edouard Verall, le fils de son ancien patron, et comprend l’idylle naissante entre Nettie et ce jeune homme fortuné.

Il décide d’acheter un revolver pour les tuer tout les deux, et s’entraine à tirer. La crise se fait plus précise, et le chômage et les grèves s’abattent sur la région. D’aucuns disent que la comète va percuter la Terre, alors qu’elle se rapproche de plus en plus, visible au départ au télescope, ressemblant maintenant à une étoile. Les scientifiques prétendent qu’elle est petite et va se désintégrer avant de percuter la Terre sans causer de dégât. Lors de son retour vers Clayton, à Swanthinglea, des émeutes surviennent lorsque le propriétaire de mines de la région, M. Redcar, écrase quelqu’un avec sa voiture lors d’une manifestation. Willie voit qu’il est accompagné de Verall, charge son arme et décide de le tuer, mais ils se battent finalement seulement, réalisant qu’il ne le tuera pas, quand Verall et Redcar prennent la fuite. Les relations internationales entre l’Angleterre et l’Allemagne se tendent et la guerre est imminente. Willie se rend à Checkshill pour tenter de faire changer d’avis Nettie, mais elle est partie le matin même pour rejoindre Verall et vivre une nouvelle vie. Alors qu’il quitte la maison des Stuart, les jardiniers de la famille Verall, la mère du nouveau prétendant se présente pour négocier avec les parents de Nettie. Là, Willie quitte les lieux en insultant Mme Verall, ce qui ravive son envie de tuer Nettie et le jeune Verall pourtant apaisée jusque là. Il apprend que le couple est parti pour Shaphambury, où il décide de se rendre grâce à des pièces d’or volées chez le vicaire à Clayton. Il prend le train en passant par plusieurs villes, alors que la guerre a éclatée, et des combats en Mer du Nord sont sur le point de débuter.

La comète s’approche de plus en plus, éclairant nettement le ciel la nuit, alors que l’Angleterre essuie une défaite en Mer du Nord, et un de ses bateaux est détruit. La trajectoire et le comportement de l’objet céleste face à l’attraction terrestre confirme sa composition uniquement gazeuse et les faibles risques pour la planète. À Shaphambury, Willie passe deux jours à chercher ses victimes, sans les trouver, interrogeant au hasard les passants, ou dans les hôtels. Dans le ciel, la comète laisse une trainée de lumière verte et augmente la chaleur de la nuit. Willie se rend au hasard à Bone Cliff où un couple pouvant être celui qu’il recherche s’est rendu. Le lendemain, il les aperçoit dans un chalet, et alors qu’un cuirassé au large engage un combat au canon, il s’approche d’eux en leur tirant dessus, pourtant tiraillé entre remord et indifférence, mais les manque. Le couple s’enfuit, alors que la comète a percuté la terre et s’est désintégré dans un brouillard dense et vert, Willie continue à tirer mais s’écroule au sol alors que Nettie et Verall ont disparu.

Livre II : Les Brouillards verts

Willie se réveille dans un champ d’orge, rempli de fleurs superbes, désorienté et emprunt de félicité. Il se sent étrange mais très bien, et a l’impression de ne plus être dans le même monde ; il est épris d’amour et de gentillesse et tout les faits, pensées et considérations de sa vie avant le Changement sont oublié. Il rencontre et aide un homme blessé qui lui aussi ressent ces changements, Melmont, qui s’avère être un Ministre du gouvernement, qui n’a pu éviter la guerre, chose qu’il regrette et compte changer.

L’explosion de la comète a temporairement changé la composition de l’air, provoquant un endormissement temporaire de trois heures de tous les êtres vivants à la surface de la Terre, tout en modifiant leur comportement. Les soldats arrêtent de combattre, et toute la société est touchée, même la religion et s’opère le Grand Réveil. Willie devient sténographe de Melmont et l’aide dans les tâches les plus subalternes. Il assiste à des réunions de ministres qui lui permettent de voir le décalage entre la réalité de ces hommes et la vision que s’en fait le peuple le moins favorisé par le biais des caricatures ; il constate aussi la cohérence et la simplicité des décisions et des échanges, comme leur incapacité à éviter la situation de conflit armé. Les ministres décident de stopper la guerre.

Livre III : Les Temps nouveaux

Dès le second jour après le changement, Willie laisse Melmont, celui ayant retrouvé ses collaborateurs. D’autre part, il rencontre Nettie et Verall qui le cherchent depuis le changement. Ils s’expliquent, et s’excusent, Nettie sur sa tromperie, tout comme Verall, mais également Willie sur son désir de les tuer. Nettie dévoile toujours être amoureux de Willie et lui propose de continuer à le voir, en même temps que Verall, mais Willie refuse, pourtant toujours amoureux d’elle, puis rentre à Clayton.

Dans tout le pays comme à Clayton, la vie est réorganisée, le mod ede fonctionnement de la société en place est balayé, la pauvreté éradiquée par l’amour et le bonheur, les vieilles maisons sont rasées et un nouvelle ordre plus respectueux de l’homme nait. Willie travaille à la mairie de la ville et sa mère emménage dans une bonne maison, heureuse, régulièrement visité par son fils, et aidé par une servante nommée Anna Reeves ; puis elle finit par mourir quelques années après. Dès sa mort, Anna et Willie nouent une relation qui conduit à la naissance d’un fils, et un mariage, bien qu’ils vivent séparé et ne se voient que régulièrement, mais toujours dans l’amour. Willie est quant à lui toujours amoureux de Nettie, mais refrène ce sentiment, jusqu’au jour, où elle décide de le contacter, et après quelques échanges de lettres, ils se rencontrent.

Dans l’épilogue, l’auteur, Willie, à près de 70 ans, révèle qu’ils ont vécu leur amour à quatre, avec Verall, toujours chacun de leur côté.

Commentaires

C’est en fait une histoire d’amour, à l’instar de Miss Waters, entre Willie et Nettie, mais aussi de l’amour de l’autre. Le thème science-fiction permet simplement de justifier le changement de l’être humain, d’éradiquer la pauvreté d’un coup de baguette magique, mais aussi la cruauté ou la méchanceté des hommes entre eux ; ils ne sont plus qu’amour et bonheur. Et Wells propose une étrange modernité ou libertinage dans les mœurs ou relations sentimentales…