Capitaine Futur : L’Empereur de l’espace

Quand le vaisseau en provenance de Jupiter revient sur Terre à New York, James Carthew le président du gouvernement de la terre s’attend a retrouver l’agent secret de la police des planètes appelé Sperling, qui est censé venir se plaindre de la menace grandissante sur sa planète. Cependant, c’est un singe féroce et énorme sue Carthew et son secrétaire North Bonnel voient arriver en combinaison spatiale, tandis qu’un agent de police lui tire dessus et le tue. Carthew reconnait alors Sterling, qui transformé en singe et qui marmonne quelques mots avant de mourir. Sur lui, il trouve une lettre expliquant que la transformation des colons terriens en singe sur Jupiter est causée par un être appelé L’Empereur de l’Espace, qui provoque l’atavisme des humains se transformant en primates. Apeuré par une éventuelle contamination aux autres planètes du système solaire et décontenancé par la situation contre laquelle il n’a aucune solution, le président décide de faire appel à Capitaine Futur, pour lui le seul à être capable de rétablir la situation, en activant le signal lumineux depuis le Pôle Nord. Celui-ci, Curt (Curtis) Newton, arrive rapidement auprès de Carthew grâce à son vaisseau appeler le Comète, accompagné de son équipage un humanoïde au corps élastique et un robot métallique massif, Otho et Grag, ce dernier portant un étrange personnage à la main par une poignée, un réceptacle transparent contenant un cerveau humain comportant deux tiges flexibles métalliques avec deux objectifs optique, Simon Wright.

Curt, Simon, Grag et Otho arrivent de leur base lunaire souterraine construite par le père de Curtis appelé Roger Newton. Lorsque ce dernier, aidé de son ami scientifique mourant qu’il a réussi à sauver en plaçant son cerveau dans un bocal de sérum équipé d’une caméra, d’un micro et d’écouteurs, qui lui permettent de parler, voir et entendre , et de vivre, se lance dans la création d’êtres humains artificiels capable d’aider les humains, cela attise la convoitise d’un politique, Victor Corvo, ce qui le pousse lui et son ami Simon et sa femme Elaine enceinte de leur fils, de partir sur la Lune pour construire une base souterraine secrète et s’y installer pour toujours. Rapidement le jeune Curtis nait tandis qu’ils viennent de créer un robot artificiel de métal appelé Grag. Déçu par les limitations intellectuelles et d’apprentissage de ce dernier, ils passent des semaines de recherche à créer une nouvelle forme de vie, constitué de chair artificielle caoutchouteuse blanche et de forme anthropomorphique nommé Otho, qui s’avère alors doté d’une intelligence et d’une sagacité hors pair. Dès lors, ils se décident à rentrer sur Terre pour partager leurs créations, mais lors de leur départ, Curvo qu’il est surveillé, investi les lieux et tue Roger et Elaine. Mais Greg et Otho le tue lui et ses trois hommes. Avant de mourir, Elaine demande aux trois survivants d’élever Curtis sur la Lune, plutôt que de risquer rentrer sur Terre, et les implore de le pousser à lutter contre ceux qui voudraient utiliser les pouvoirs de la science à des fins maléfiques. Grag, Otho, et Simon élèvent Curt jusqu’à l’âge adulte, lui prodiguant chacun tout leurs savoirs. Ils l’instruisent, lui apprennent le combat, fabriquent de la technologie comme des armes ou des vaisseaux où visitent tout le système solaire, avant de tenir la promesse d’Elaine, lui demander de lutter pour le futur de l’humanité. Curt accepte et décide alors de se surnommer Capitaine Futur, et offre son aide au gouvernement terrien en cas de problème, ce qui arrivera régulièrement par la suite.

Bien qu’il n’ait trouvé aucune explication scientifique aux régressions ataviques subies par les humains à travers le système solaire, le petit groupe soudé composé de Curt, Simon, Grag et Otho (qui se chamaillent tout le temps, mais liés par une amitié indéfectible), se rend dans le vaisseau Comète en forme de goutte d’eau sur la planète Jupiter dans sa capitale Jovopolis, lorsqu’ils sont attaqués par un vaisseau en arrivant. L’équipage enclenche un système de camouflage déployant des sortes de particules englobant le vaisseau et le faisant ressembler à une vraie comète, puis le combat aérien s’engage. Ils endommagent le vaisseau adverse et l’oblige à se poser en catastrophe sur la lune Callisto, et le rejoignent. Grâce aux outils stokés dans son propre torse et qu’il peut brancher sur ses doigts, Grag parvient à ouvrir le vaisseau. Ils y découvrent deux hommes qu’il parviennent rapidement à maîtriser, et qui, sous la menace d’une sorte de nuée de créatures microscopiques agressives vivant sur Callisto qui approchent, avouent qu’ils sont des fugitifs originaires de Mars, repérés par l’Empereur de l’Espace, qu’ils ne connaissent pas et qui fait pression sur eux. Leur mission est de tuer le Capitaine Futur puis de le retrouver dans leur maison de la banlieue de la capitale jovienne derrière la rue des Spatiaux. Le groupe détruit le vaisseau et laisse les deux hommes sur le satellite, tandis que Otho, grâce à un produit chimique, prend les traits du visage de l’un d’entre eux, en remodelant son visage aux chairs qui sont ramollies et en s’habillant comme lui, afin de prendre sa place et rencontrer l’ennemi chez eux. L’Empereur de l’Espace se présente, il vêtu d’un habit de noir et d’un masque ne laissant apparaître que ses yeux, Curtis se jette sur lui mais il passe à travers, puisque celui-ci possède la capacité de devenir immatériel, probablement grâce à une technologie que le Capitaine Futur ne connaît pas. Quand il repart, Otho se grime en Jovien lambda à la peau verte et part en ville enquêter sur les origines et la nature de cet ennemi, alors que Curtis se rend auprès du gouverneur de la planète, intrigué qu’ils aient été attaqué à leur arrivée puisque seul celui-ci était au courant de leur arrivée. Curtis rencontre le gouverneur Sylvanus Quale qui a dévoilé son arrivée à quelques personnes de son entourage, dont le gouverneur adjoint Eldred Kells, qui se présente justement, rapidement rejoint par Lucas Brewer et Mark Cannig qui président les mines joviennes de radium et d’uranium à proximité de Jungleville qui se situe au nord de la capitale, venant se plaindre de la prolifération de la maladie régressive. Curtis pose quelques questions à ceux-ci concernant la maladie et l’Empereur de l’Espace, mais ne décèle pas d’éventuels complices. Puis il est conduit par la jeune et séduisante Joan Randall présente auprès du gouverneur, dans l’ancienne prison transformée en hôpital où sont enfermés les hommes transformés en singes et très dangereux. Cependant rapidement, ils sont enfermés par surprise à l’intérieur alors que toutes les cellules des monstres sont ouvertes, tandis qu’elle lui dévoile qu’elle est un agent infiltré de la police des planètes enquêtant sur la maladie sous la couverture d’une infirmière. Ils repoussent les attaques des singes puis réussissent à ouvrir la serrure magnétique grâce à la poussière d’uranite qu’ils ont récupéré dans une ampoule lumineuse du plafond et parviennent à rétablir la situation. Joan confie à Curtis que l’Empereur de l’Espace est selon elle probablement un humain, alors qu’il sont persuadés que c’est l’un des quatre présents dans le bureau du gouverneur juste avant, plus précisément Lucas Brewer. Otho rencontre des Joviens en ville notamment Gujo, une sorte de chef des Joviens, qui lui parle des puissants Anciens, dont le Vivant Ancien, qu’il suppose être l’Empereur de l’Espace et qui tente de fédérer les joviens pour les pousser à se soulever contre les colons terriens. Il part avec eux dans le Nord pour le rencontrer, puisqu’ils semblent leur vouer un culte, mais lorsqu’il tente de contacter Curtis, il semble être repéré par Guro. De retour auprès du gouverneur et son adjoint, Curtis apprend que Brewer est reparti vers le nord à Jungleville, et que quelques temps auparavant, un archéologue appelé Kenneth Lester est parti lui aussi pour cette région persuadé d’y trouver une ancienne civilisation jovienne et qui a disparu depuis. Curtis pense que cette civilisation maintenant disparue pourrait avoir inventé les technologies oubliées, comme un système de dématérialisation de la matière au niveau atomique, mais aussi une sorte de rayon capable d’agir sur le corps humain et de le faire régresser. Il reçoit un appel de Otho toujours sous couverture qui a réussi à le joindre lui indiquant qu’il part lui aussi vers Jungleville dans le Lieu des Morts pour le Vivant Ancien éventuellement l’Empereur de l’Espace. Avant de partir pour le Nord, il ramène un spécimen ayant succombé à l’atavisme pour étudier cette maladie et éventuellement trouver un vaccin.

À Jungleville, Joan a rejoint l’hôpital pour aider à lutter contre la régression toujours sous couverture ; le Comète se pose à proximité et en ville, Curtis rencontre le marshall local de la police des planètes Ezra Gurney, avec qui calme un petit malfrat local originaire de la planète Mars, avant d’apprendre que Brewer se comporte étrangement, lui qui réussit à faire travailler des joviens dans sa mine alors que personne n’y arrive. Curt se rend à la mine en avion-fusée où il commence à entendre les tam-tam incessant d’un rituel, mais il est arrêté par un garde qui lui tire dessus. Dans le Comète, le lendemain Grag et Simon travaillent toujours sur le remède et finissent par trouver une formule qui fonctionne et stoppe la mutation. Inquiets de ne pas voir revenir Curtis, ils partent dans la ville à sa recherche, mais tombent sur Gurney qui les reconnaît. Il se rendent à proximité au siège de l’entreprise minière de Brewer, où ils rencontrent Cannig, mais surtout trouvent par terre l’insigne de police de Joan, ce qui les inquiète. Il trouvent également Otho venu jusqu’à la ville pour leur dévoiler où se trouve le Lieu des Morts. Curtis parvient à maîtriser le garde et rentre dans la mine discrètement où il s’aperçoit que les Joviens qui y travaillent sont payés pour leur travail contre des armes alors que la loi interdit d’en acheter, amenées jusqu’ici dans des cases à double fond. Guidé par le bruit des tam-tam, il se rend là où selon lui les Joviens sont allés avec leurs armes, à la rencontre de l’empereur de l’espace. Il arrive dans une grande clairière jusqu’à une ville antique pratiquement détruite, où il trouve des milliers de joviens en plein rituel. Il se faufile discrètement jusqu’à la place centrale et se cache observant la scène. Lorsque les quatre lunes de Jupiter s’alignent, il voit arriver en vaisseau un homme qui porte une femme ligotée, l’Empereur de l’Espace et Joan. Celui-ci harangue la foule leur promettant d’exterminer les colons terriens et de prendre le contrôle de la planète, et de sacrifier la jeune femme à l’atavisme. En profitant de ce discours, Curtis utilise son dispositif qui le rend invisible, s’approche de Johan, coupe ses liens et la tire en arrière pour s’échapper, mais son dispositif d’invisibilité s’affaiblit, puis il est repéré, désarmé et sont arrêtés puis placés dans une fosse très profonde. L’Empereur de l’Espace utilise son rayon atavique sur sur eux et disparaît. Grâce à son propre sang, Curt parvient à attirer un tunnelier, qu’il tue, dans le but d’emprunter un de ces tunnels pour s’échapper. Cependant, le duo tombe sur le nid des tunneliers mais ils sont sauvés par l’apparition d’un rampeur, une créature protoplasmique qui attaque les tunneliers. Le duo emprunte son tunnel et rejoint la surface, Curt retourne chercher sa ceinture et son pistolet à la fosse où il tue les gardes. Rejoint par Quale, Otho, Simon et Grag font avouer à Cannig qu’il est bien au service de l’Empereur de l’Espace, sous la contrainte et la menace comme les deux martiens, et que celui-ci utilise un rayon invisible pour provoquer la régression des terriens. Au moment de révéler l’identité de ce dernier, il est frappé d’atavisme. Greg et Otho partent pour la mine tenter de retrouver Curt, puis trouvent la clairière, le Lieu des Morts à deux pas de là où ils voient Curt et Joan. Ils retournent jusqu’au Comète, ou Simon leur administre le remède. Dans le temple détruit, Curtis a repérer un plan comportant des étoiles argentées, dont une dans le Nord sur les rives de la Mer de Feu, dont il suppose que c’est une ville où il pourrait trouver la même technologie produisant l’imatérialité qu’utilise son ennemi, une technologie qui pourrait permettre de le vaincre. Il prend un vaisseau fusée avec Greg et part vers le nord dans la région de la mère de feu, alors que le comète repart avec le reste du groupe vers jungle ville pour administrer le remède à tous les Terriens touchés par la maladie.

Après quelques difficultés, Curt et Grag trouvent une sorte de gouffre immense dans lequel la mer de lave se déverse sous forme de cascade, où ils pénètrent pour y trouver une rivière de lave qu’ils suivent. Ils arrivent jusqu’à deux sortes de statues en métal à l’apparence jovienne et supposent que les Anciens étaient donc des joviens. Ils y trouvent différents mécanismes et des systèmes, sur lesquels ils découvrent des inscriptions cunéiformes qu’ils ne peuvent déchiffrer. Plus loin, ils trouvent un terrien endormi par des drogues, qui s’avère être l’archéologue Kenneth Lester. Ils lui donnent un antidote, puis il dévoile avoir trouvé de nombreux secrets historiques, scientifiques et technologiques créés par les Anciens, mais l’Empereur de l’Espace a fait pression et a abusé de lui en le maintenant sous sédatif. Ce dernier arrive justement dans la grotte, et après un échange de tir, il s’enfuit aussitôt avec le vaisseau de Curt et Grag les laissant coincés dans la grotte. Faute d’une combinaison équipée d’oxygène permettant de respirer, c’est le robot Grag qui s’équipe de la ceinture d’immatérialité et traverse la roche afin de remonter à la surface. Il revient rapidement avec des lianes et permet à Curt et Lester de remonter. À la surface, ils peuvent alors contacter le Comète, qui arrivera rapidement, mais l’équipage dévoile que l’Empereur de l’Espace a lancé les joviens à l’attaque sur Jungleville et qu’il a libéré tous les malades ayant régressé pour créer le chaos. Brewer a été retrouvé ligoté en ville, alors que le gouverneur Quale et son adjoint Kells sont partis négocier mais ne sont jamais revenus. Quand l’ennemi rentre dans la ville avec les joviens, Curt se présente et utilise la ceinture pour se dématérialiser mais sans oxygène. Dans cet autre dimension de la matière, il parvient à s’agripper à son ennemi et à désactiver sa ceinture, permettant à Grag de le tuer d’un coup de poing. Lorsqu’il revient dans la matérialité, Quale qui avait été ligoté par les joviens sort de la jungle, puis Curt dévoile tous les indices qui lui ont permis de confondre l’adjoint Kells comme le véritable usurpateur. Les joviens repartent comprenant que les Terriens ne sont pas leurs ennemis. Par la suite la technologie jovienne est protégée, le remède contre l’atavisme est propagé dans le système solaire et le Comète et son équipage composé de Curt, Simon, Otho, et Grag repart vers la Lune avec une pensée pour Joan que le Capitaine Futur apprécie particulièrement.

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C’est un roman de science-fiction, premier tome de la série éponyme, adaptée en anime sous le titre Capitaine Flam.

Capitaine Futur : L’Empereur de l’espace
Edmond Hamilton
1940
Le Bélial’ (2017)
Traduction par Pierre-Paul Durastanti
9782843449161