La Chasse au météore7 minutes de lecture

Couverture (Fair use)

La ville de Whaston en Virginie sur les rives du Potomac, accueille le mariage des jeunes et riches voyageurs Seth Stanfort originaire de Boston et son épouse Miss Arcadia Walker originaire du New Jersey, célébré par le juge John Proth, avec sa bonne Kate. Francis Gordon habite chez son oncle Dean Forsyth qui l’a recueilli après la mort de ses parents, avec sa bonne Mitz et le jeune serviteur Omicron (Tom Wife de son vrai nom), et est amoureux de Jenny, fille du docteur Sidney Hudelson et de Flora Clarish. Dean, astronome qui travaille dans la tour même de sa maison, une sorte d’observatoire avec un télescope, aidé par Omicron, a repéré cinq jours plus tôt à la mi-mars un météore dans le ciel s’approchant de la Terre, avant qu’il ne soit aussitôt masqué par les nuages depuis. Sydney, ami intime de Dean mais aussi rival sur le sujet de l’astronomie possède lui aussi une tour avec lunette et télescope dans sa maison voisine à quelques rues de là dans Whaston, et a observé au même moment le météore apparaître et disparaître. Lorsque ce dernier se rend chez Jenny et sa sœur Loo (diminutif de Louisa), ils fixent la date du mariage avec Francis au 15 mai. Tandis que les préparatifs vont bon train, les deux amis, qui ont tous les deux revendiqué la paternité de la découverte, et qui comprennent être absorbés par la même chose, connaissent des tensions. Par ailleurs, la médiatisation de la présence de cette astéroïde créer une ferveur et un intérêt pour ce phénomène dans la ville et dans le pays. Les deux vieux amis décident de ne plus se voir et de se tenir rigueur de ce différend, au grand désarroi de Mitz et de Flora, poussant même Dean à empêcher son neveu de se marier, quand l’Observatoire de Paris dévoile que l’astéroïde, dont la trajectoire semble régulière le laissant en orbite de la Terre pour toujours, est constitué d’or pur, attisant les convoitises à travers le monde.

Pendant ce temps à Paris, le riche scientifique inventeur de génie et farfelu Zéphirin Xirdal apprend l’existence de l’astéroïde, et décide de créer une machine afin de la faire chuter sur Terre à l’endroit où il désire. Il rencontre son oncle banquier M. Lecœur, à qui il demande une partie de son argent pour fabriquer la machine mais aussi pour acheter un terrain où faire tomber l’astre en toute sécurité. Cependant, alors qu’il a lancé la machine plusieurs fois pour modifier la trajectoire, il rencontre un ami bactériologue appeler Marcel Leroux qui l’invite à passer quelques jours à la plage. Étourdi, Zéphyrin accepte et laisse sa machine en marche en train de modifier la trajectoire de l’astre aurifère, un changement que repère très rapidement les deux astronomes amateurs prédisant sa chute prochaine à différents endroits du globe. Au plus fort de cette animosité, le docteur Hudelson finit par lui aussi s’opposer au mariage de Francis et sa fille Jenny. Alors que le juge Proth n’arrive pas à les départager au sujet de la paternité de l’astéroïde, à l’instar de la commission internationale qui est mis sur pied à Washington, poussant l’un et l’autre à partir sur le lieu de leur prédiction de la chute, il prononce le divorce du couple Stanfort qui ne s’entend pas. Quand Xirdal rentre chez lui, il s’aperçoit que la veuve Thibault qui fait son ménage elle a déplacé chaque jour sa machine pendant son absence, ce qui a provoqué les diverses variations d’orbite observées par tout le monde. Alors que la conférence internationale tente en vain de déterminer la propriété de l’objet ou de décider ça répartition, Zéphyrin rétablit la situation et par sur le lieu supposé de la chute, en compagnie de son oncle Lecœur, qui a spéculé financièrement sur la chute des mines d’or pour en tirer des avantages pécuniaires. Quand la trajectoire devient constante donc prévisible, J.B.K. Lowenthal le directeur de l’observatoire de Boston parvient à déterminer la chute du bolide au Groenland, qui vient d’obtenir son indépendance et représenté par son dirigeant M. Ewald de Schnack.

Les deux amis astronomes amateurs partent avec leur famille rejoindre le point de chute en bateau dans la ville d’Upernivik à la mi-août, où arrivent également de nombreux curieux. Près de 3000 personnes se rendent au nord de l’île où vient de tomber le météorite, à l’extrémité du terrain acheté par Zéphyrin sur le bord du précipice donnant sur la mer, y compris les ex-époux Stanfort qui semble se retrouver sous un nouvelle œil. Là, tous découvrent la propriété de Zéphyrin, qui ne peut les empêcher de rentrer. Tout le monde revendique la paternité et la propriété de l’or, les deux amis en froid, le représentant du Groenland, Zéphyrin, mais aussi les gouvernements des plus grandes puissances mondiales qui font venir leur armée. Zéphyrin finit par être excédé et décide de modifier sa machine pour lui permettre de repousser l’objet dans l’eau et empêcher tous ces gens de mettre la main sur l’or. Pendant ce temps, Lecœeur continue ses transactions financières à visées spéculatives. Sous l’action de la machine, le météorite se met alors à bouger vers la mer, poussant Hudelson a paniquer et se jeter vers la masse d’or énorme en fusion depuis plusieurs jours qui projette une température insupportable. Il perd alors connaissance, mais il est secouru par son vieil ami Forsith qui se met lui aussi en danger, mais qui est sauvé par Francis. L’objet poreux de métal en fusion tombe dans l’eau et se gorge de liquide et de par sa chaleur explose, projetant sa matière dans de milliers de particules ayant pour effet de le pulvériser complètement. L’explosion provoque une sorte de tsunami qui met tous les spectateurs à terre, y compris Arcadia qui est sauvée par son ex-mari avec qui elle retombe amoureuse. Toutes les personnes présentes rentrent alors chez elles, les curieux comme l’armée. De retour à Whaston, Francis et Jenny se marient alors que leurs parents se sont réconciliés, et Seth et Arcadia se remarient. Lecœur devient très riche grâce à ses placements fructueux, et Zéphyrin continue à développer ses inventions avec passion.

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C’est un roman de science-fiction, retouché avant sa parution par Michel le fils de Jules Verne après sa mort en 1905, et qui rajoute principalement le personnage de Zéphyrin Xirdal.

Couverture (Fair use)

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Dans la ville de Whaston en Virginie sur les rives du Potomac, le jeune Seth Stanfort originaire de Boston dans le Massachusetts et la jeune Arcadia Walker de Trenton dans le New Jersey se rendent chez le juge de paix John Proth (où habite aussi sa bonne Kate) qui prononce leur mariage. Dans cette même ville, Francis Gordon habite chez son oncle Dean Forsyth l’ayant recueilli après la mort de ses parents, aidé par sa bonne Mitz et le serviteur Omicron (Tom Wif). Il est amoureux de la jeune et charmante Jenny Hudelson fils du docteur Hudelson et de Flora Clarish. Dean est astronome et il officie dans sa propre maison surmontée d’une sorte de petit observatoire, aidé par Omicron, lorsque ce matin-là ils détectent pendant quelques secondes dans le ciel nuageux un météore traversant le ciel. De l’autre côté de la rue, Sydney Hudelson, lui aussi astronome et aussi météorologue, dans sa maison personnelle surmontée d’un donjon lui servant d’observatoire a aperçu pendant un bref instant le bolide dans le ciel. L’après-midi, les deux familles amies, bien que Dean et Sydney puisse être rivaux par leur passion, se rencontrent pour fixer la date de mariage de Francis et Jenny au plus tôt, et envisager les préparatifs (avec sa sœur Loo) ou même louer une maison pour le futur couple non loin de là. Les jours suivants, les deux astronomes écrivent un courrier à l’observatoire de Pittsburgh et pour l’autre à celui de Cincinnati décrivant leur observation du bolide inédit dans le ciel et en font tous les deux la demande de paternité chacun de leur côté. Quelques jours après les deux observatoires signalent publiquement avoir aperçu le bolide chacun en indiquant la première observation de Dean et l’autre de Sydney, sans y attribuer de paternité officielle de la découverte. La médiatisation de cette découverte provoque parfois irritation mais aussi un certain engouement chez une partie du public notamment au-dessus des villes où passe le météore, orbitant autour de la Terre en 24 heures et notamment quotidiennement au-dessus de Whaston. La presse locale où les habitants prenant qui pour partie de Sydney, ou qui pour partie de Dean, les relations entre les deux amis se tendent très fortement, entre jalousie et animosité scientifique, les poussant à ne plus se voir et même ne plus se considérer, plaçant la relation de Francis et de Jenny ainsi que leur mariage au second plan, risquant de le faire annuler. Un nouvel observatoire, de Boston, après analyse du bolide, dévoile qu’il est constitué d’une matière bien solide, et qu’il n’est pas d’origine ferreuse mais d’or pur signifiant qu’il représente une très grande valeur de plusieurs milliards de dollars. Parallèlement, au bout de deux mois, les époux Stanfort décidant de divorcer, retournent à Whaston auprès du juge Proth pour officialiser la séparation.

L’observatoire de Washington finit par estimer son diamètre à près de 50 mètres attisant les convoitises, certains espérant qu’il chute et d’autres imaginant des moyens farfelus pour le faire tomber, mais Boston conclut finalement que sa vitesse décroît progressivement et qu’il finira irrémédiablement par tomber sur Terre. Il en vînt alors à la justice de décider de l’attribution du bolide, par la voix du juge Proth dans l’affaire Forsyth-Hudelson, mais celui-ci ne peut trancher quant à la primeur de la découverte, ni plus quant à la propriété, le poussant à proposer de partager entre les deux anciens amis, mais les astronomes amateurs refusent avec acharnement et véhémence alors que Proth finit en ecpliquant qu’il pourra appartenir au pays sur lequel il va tomber, conduisant Dean et Sydney à couper toute relation entre eux et à annuler le mariage de Francis et Lenny prévu dans quelques jours. Une commission internationale est mise sur pied réunissant la quelque dizaine de pays survolés par le météorite durant son orbite, mais ils ne parviennent pas à se mettre d’accord sur un éventuel partage, laissant ainsi la propriété au pays sur lequel va tomber l’astre. L’observatoire de Boston conclue finalement qui tombera aux environs du Groenland quelques semaines plus tard, à quelques lieux de la ville de Upernavik. Dean et Omicron, ainsi que Sydney et Francis empruntent un bateau appelé Mozik pour se rendre au Groenland sur les lieux de la chute, comprendre également le représentant du Danemark propriétaire du Groenland Ewald de Schack. Lors d’une escale à Boston, Seth Stanfort qui a visité récemment le Canada s’embarque avec eux. Pendant les quatre jours d’attente, ils voient arriver de nombreux touristes curieux sur cette petite île Upernavik, dont le steamer Orégon avec à son bord la jeune Arcadia Walker attirée par cet événement, que Stanford accueille avec galanterie puis qui lui propose sa compagnie amicale pendant ce séjour. Quelques heures après, le bolide finit par tomber sur la pointe de l’île. Les nombreux curieux et les protagonistes s’approchent du lieu d’arrivée, mais ils sont stoppés à 500 mètres de là par la chaleur étouffante émanant du métal en fusion. Alors qu’ils imaginent attendre de nombreux jours pour pouvoir atteindre ce trésor, celui-ci vient à tomber de lui-même progressivement dans la mer, le métal porté à très haute température explosant au contact de l’eau, le fait disparaître sous forme d’infimes particules irrécupérables au fond de l’abîme maritime. Tous sont très déçus par ce dénouement, les deux amis amateurs et Omicron se lancent vers l’aérolithe avant qu’il tombe, mais il perdent connaissance et sont sauvés par Francis et Stanfort, alors que ce dernier sauvent Arcadia s’est également évanouie. Tous finissent par rentrer bredouille vers les États-Unis, Dean et Sydney se réconcilient, permettant à Francis et Jenny de se marier, alors que Arcadia et Stanfort se retrouvent et finalement se marient.

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C’est un roman de science-fiction, version originale écrite par Jules Verne avant sa mort, non-retouchée par sont fils Michel avant publication, édité par la Société Jules Verne en 1986.