La Légende de Sleepy Hollow2 minutes de lecture

Couverture (Fair use)

À la fin des années 1780, à proximité de la ville de Greensburg (appelée Tarry Town), dans une petite vallée habitée, fondée par les colons hollandais et appelée le « Val dormant » (Sleepy Hollow), certains prétendent les lieux habités par des monstres, d’autres envoutés par un docteur allemand, et d’autres par un indien prophète ou sorcier. D’aucuns disent voir régulièrement un soldat de la cavalerie sans tête passer au galop sur son cheval, hâté d’aller retrouver sa tête arrachée lors d’un combat par un boulet de canon. Ichabod Crane, installé au vallon pour enseigner aux enfants en tant que professeur, est, apprécié des femme de Sleepy Hollow, agréable, intéressant et utile à tous dans le village. Il est féru d’histoires extraordinaires et fantastiques, comme les habitants du val, passionnés par les histoires, contes et les lieux hantés ou les superstitions locales, mais il est apeuré dès qu’il sort seul dans cette vallée lugubre où rôde le Cavalier sans tête du Val dormant.

Crane est désireux d’épouser Katrina Van Tassel, la fille d’un riche fermier, le vieux Baltus Van Tassel. Mais, le frêle professeur fait face à un rival musclé, héroïque et combatif, Brom Van Brunt. Si Brunt le raille et tente de le ridiculiser régulièrement, dès que Crane réussit à faire la cour à Katrina, son rival passe au second plan pour elle, faisant naitre chez ce dernier haine et jalousie. Un jour d’automne, Crane est convié à une réception chez Van Tassel, où il se rend habillé de son meilleur (et modeste) costume sur un cheval prêté par son logeur Hans Van Ripper. Là, de nombreux invités habitant la région festoient, tandis que Katrina est sous le charme des talents intellectuels de Crane, sinon ceux de danseur. Il entend de nombreuses histoires fort intéressantes, mais nombreuses sont celles qui tournent autour du Cavalier sans tête. Il aurait été aperçu attachant son cheval à une tombe dans le cimetière attenant l’église située à l’extérieur de la ville, et aussi au niveau du pont de bois, mais d’autres histoires plus farfelues furent évoquées, comme la transformation du cavalier en squelette, ou la course que Brunt aurait faite contre lui à cheval. Tandis que les invités repartent ravis de cette soirée, Crane s’attarde et décroche un tête à tête avec Katrina, mais repart déçu de n’avoir pu obtenir sa main. Reparti dans la noirceur de la nuit, Crane parvient jusqu’au lieux où le Cavalier sans tête aurait été aperçu. Au niveau d’un ruisseau, il entrevoit une forme, qui progressivement dessine les contours d’un cavalier noir capé de noir, sur un cheval noir. Ce dernier accélère quand Crane accélère, puis s’arrête quand il s’arrête, pusi recommence plusieurs fois, imitant Crane et sa frêle monture. Quand Crane distingue clairement le cheval avec le corps sans tête, tandis qu’elle est posée sur le pommeau de la selle, il s’enfuit et pousse son cheval au plus grand galop, bien que dans la poursuite il perde sa selle au niveau de l’église. Il parvient jusqu’au niveau du pont, où il s’arrête pour voir son ennemi, mais le cavalier s’approche et lui lance sa tête sur le crane, ce qui le fait tomber. Le lendemain, le cheval de Van Ripper est revenu seul, chez son propriétaire. Crane a disparu, la selle est retrouvée, ainsi que son chapeau, mais, lui ne reparait plus. Un homme âgé prétend qu’il a refait sa vie, parti à la hâte apeuré, et a quitté la région, tandis que les femmes superstitieuses du village racontent maintenant l’histoire du Cavalier sans tête, et celle d’Ichabod Crane. Cette histoire arrange les affaires de Brunt qui se marie avec Katrina, ayant pu être déguisé en Cavalier sans tête pour faire fuir son rival.

Le narrateur précise qu’il a appris cette histoire d’un vieil homme, qui après avoir donné quelques morales à ce conte, dévoila qu’il ne croyait lui-même qu’à moitié à la véracité de ce qu’il a raconté.

Commentaires

Cette une nouvelle très courte, parfois titrée « La Légende du Vallon endormi » est très facile à lire, avec des descriptions superbes de lieux, d’une ferme ou de tablées, avec un récit fantastique à la chute laissant libre court à l’imagination.