L’Appel de la forêt5 minutes de lecture

Couverture (Fair use)

Buck est un solide chien imposant coupé de Terre-Neuve et de Colley écossais, qui vit en souverain sur les autres chiens de la maison et sur les humains de la demeure située dans la vallée de Santa-Clara en Californie appartenant à son maitre le juge Miller. Il y côtoie en paix les enfants et petits enfants du juge, guidé par sa sagesse, son calme et jouit paisiblement du plaisir de vivre. Cependant un jour, l’assistant-jardinier Manoël accroc au jeux et dans la nécessité financière, profite de l’absence de son maitre pour l’attirer hors du domaine jusqu’à la gare et malgré des protestations, des cris et des morsures, le revendre à un receleur qui l’envoie en train jusqu’à San Francisco, où il est aussitôt revendu pour partir en train pour Seattle, afin de servir de chien de traineau dans le nord en Alaska, où dans la région du Klondike des filons aurifères ont été découverts et dont les exploitants peu scrupuleux manquent de tout et sont prêts à tout. Là il atterri dans la cour intérieure d’un chenil où il tente d’attaquer le gardien, mais ce dernier réussi à le mater en se battant contre lui notamment avec une massue, il est obligé de se calmer et accepter son sort, comme de la nourriture de son agresseur. Quelques temps après, un homme franco-canadien nommé Perrault achète Buck pour 300 dollars, ainsi qu’une Terre-Neuve appelée Curly, puis le confir à un certain François qui part sur le paquebot Narwhal pour le Canada afin d’officier dans les services de la poste, à bord duquel il rencontre un chien voleur nommé Spitz un second indifférent non mais Dave. À leur arrivée, Curly est attaquée par une meute de chien qui la tue alors que Buck découvre la neige et ne comprend pas ce phénomène ni le comportement des chiens et des humains. Il est aussitôt attaché à un harnais et tire un traîneau, apprenant les rudiments de cette tâche auprès des deux chiens et de François, ainsi que de trois nouveaux congénères, Billee et Joe, puis Sol-leck. Il passe sa première nuit dans la neige dans un un trou qu’il se creuse, puis se réveille et est attaché avec trois chiens supplémentaires Dub, Pike et Polly portant l’attelage à neuf chiens pour partir en direction de Dyea Canon, mené par Perrault, courrier du gouvernement canadien, pendant un très long voyage jusqu’au soir au lac Bennett où il s’endort. Face au chien voleur, il est obligé de s’adapter et manger plus vite pour éviter d’être spolié de nourriture, mais semer lui aussi a dérobé secrètement, tandis que sa musculature se développe à mesure que les jours passent, où devient insensible à la douleur, capable maintenant de manger les choses les plus indigestes. Plongé dans ce milieu hostile, ses sens se développent, l’ouie, l’odorat. Quelques jours après au pied de rocher, ils sont attaqués par une meute de chien sauvage affamé qui tente de dévaster le camp, mais les neuf chiens de trait se regroupent dans la forêt pour la nuit, avant de revenir le lendemain matin au calme revenu pour retrouver leurs deux maitres. Ils reprennent alors péniblement la route vers leur destination finale de Dawson, tandis que la température avoisine les cinquante degrés en dessous de zéro, et atteignent successivement Hootalinqua, Big-Salmon et Five-Fingers. Buck souffre aux pattes, celles-ci s’endurcissent progressivement, par ailleurs Polly contracte la rage, provoquée par une morsure lorsqu’ils ont été attaqués. Tandis que François la tue avec une hache après avoir attaqué Buck, Spitz en profite pour l’attaquer lui aussi. Mais les hommes interviennent, en scellant définitivement une rivalité ouverte entre les deux chiens, d’autant plus que Buck s’est affirmé en tant que chien de trait et veut prendre le leadership. Buck s’oppose alors plusieurs fois jusqu’à leur arrivée à Dawson, où ils restent une semaine qui leur permet de se revigorer, puis ils repartent avec des dépêches importantes vers Dyea et Salt-Water dans une atmosphère compliquée, puisque Buck entretient constamment une mutinerie contre son rival et et sème le désordre dans la meute. Ils franchissent le Yukon dans la direction de Pelly, puis à l’occasion d’une chasse au lapin à l’embouchure de la rivière Takhkeena, Buck provoque Spitz dans un duel, le blesse tandis qu’une meute de chiens-loup indigènes arrivent et profitent qu’il ait mis son adversaire à terre pour le dévorer. Malgré les réticences des deux hommes, ceux-ci finissent par lui donner le commandement de l’attelage, alors qu’ils atteignent Skagway. Tandis que l’art du trait plait à Buck et lui permet de s’épanouir à cette tâche, il s’aguerrit dans son rôle de chef, iles chiens de son groupe sont par la suite confié à de nouveaux maîtres notamment un métisse écossais, puis ils repartent régulièrement vers Dawson pour faire l’aller-retour pour le compte de la Poste canadienne. Au fil des voyages, les chiens se fatiguent et se blessent, le chien Dave est très affaibli, et dans l’incapacité de continuer, paralysé, l’écossais l’achève d’un coup de fusil. Après plusieurs mois de labeur éreintant, deux Américains Hal et Charles, se présentent à Skagway où ils achètent l’attelage très affaibli pour une bouchée de pain. À leur arrivée, les chiens découvrent Mercédès, la sœur du premier et le mari de l’autre, mais surtout un camp très mal tenu par des étrangers remontant vers le nord sans connaissance du voyage arctique ou de la gestion d’un attelage de trait. Ils repartent vers Dawson malgré l’épuisement total de la meute, conduisant à la chute du chargement sur le traîneau extraordinairement trop lourd, trop volumineux et très mal agencé. Ils sont obligés d’acheter plusieurs chiens supplémentaires qui sont également épuisés. Leur méconnaissance de la pratique les pousse à les suralimenter faisant réduire les réserves prévues puis les obligeant par la suite à réduire drastiquement les portions, ce qui conduit à la mort de dub, et de six des chiens qu’ils ont dernièrement acheté. Leur méconnaissance entraîne une fatigue catastrophique lorsqu’ils arrivent à Five-Fingers et peuvent acheter de la nourriture congelée peu digeste pour les chiens, tandis que Buck semble plonger dans un cauchemar, n’apprécient mais surtout ne retrouvant plus du tout l’expérience du labeur exaltant qu’il avait découvert. Le printemps arrive amenant le réveil de la végétation et le dégel des eaux notamment au niveau de White-River ou ils rencontrent le camp d’un homme chercheur d’or appelé John Thornton qui les déconseille de tenter de passer sur la glace devenue fragile. Mais les Américains ne l’écoute pas, Buck trop fatigué et sentant un danger ne bouge pas, poussant Hal à le rouer de coups, mais John intervient et le désarme de son couteau, poussant celui-ci à reprendre la route sans le chien. Au milieu de la rivière, la glace s’affaisse et les engloutis tous les faisant disparaître. Par la suite, Buck se remet progressivement de ses blessures et de sa fatigue, passe de longues semaines auprès de John et de ses deux chiens Skeet et Nig, qui a été blessé les pieds gelés, et qui attend au camp de pouvoir monter vers le nord et ses collègues Hans et Peter partis à la confection d’un radeau de bois pour le redescendre vers Dawson. Buck qui devient totalement fidèle à ce nouveau maître, se rend compte qu’il devient de moins en moins sociable et retourne à l’origine de sa nature, à l’état sauvage, et part tous les jours et se laisse aller à ses instints les plus naturels comme la violence, le combat et le vol avec les autres animaux de la région, et commence à ressentir l’appel de la forêt, le desir de la vie libre et sauvage, bien que le souhait de retrouver chaque soir un entourage humain l’empêche de ne pas rentrer. Un jour alors que ses deux associés sont revenus, John se trouve à Circle-City, où Buck le défend et attaque à un malfrat qui veut frapper son maître, ce que lui donne une certaine renommée dans toute la région d’autant plus qu’il accomplit quelques actes héroïques. Il réussit avec l’aide de Hans et Peter à sauver John de la noyade, puis en ville il réussit le pari engagé par son maître de détacher un traîneau coincé dans la glace très pesant et le déplacer sur quelques distances. La forte somme gagnée par John lui permet de partir vers l’est du Canada retrouver une mine prétendument légendaire regorgeant d’or qu’il veut retrouver. Ils passent plus d’un hiver à traverser le pays et finissent par retrouver ce filon minier où le métal précieux est abondant. John devient riche, les chiens n’ont plus rien à faire et Buck se délecte du temps qui passe, mais il finit par ressentir à nouveau l’appel de la forêt et un soir il part dans la nature où il rencontre une louve avec qui il passe une soirée entière à courir librement, mais finalement repart auprès de John quand il ressent le besoin de lui. Pendant l’hiver, Buck part en forêt et traque un élan blessé pendant quatre jours, puis il décide de revenir auprès de John avec une certitude que sa réalité a changé. Il trouve cependant le campement dévasté par une tribu d’indiens peaux-rouges Yeehats, les corps sans vie de John, Hans et Peter ainsi que ceux des chiens. Il attaque férocement la tribu et les tue quasiment tous, mettant en déroute quelques-uns d’entre eux qui prennent la fuite. Par la suite, il entend une meute de loup qui s’approche et tente de l’assouvir, mais après quelques batailles, le loup qu’il a rencontré en forêt auparavant se manifeste, et parvient à le faire accepter dans la meute. Par la suite, la tribu Yeehats relate régulièrement que les loups ont légèrement évolués dans leur nature, comportement ou apparence, depuis qu’un animal plus volumineux, plus fort et plus coriace a pris des commandes de la meute et perpétrant vols, massacres ou meurtres d’indiens, tandis que cette individu légendaire semble être régulièrement aperçu au niveau de la mine abandonnée, probablement Buck.

Commentaires

C’est un roman court d’aventures pour la jeunesse.