Le Chevalier Ténèbre11 minutes de lecture

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En 1825, au château de Conflans situé proche de Paris, Monseigneur de Quélen, prélat et gentilhomme, organise des soirées, des fêtes où sont racontées des histoires fantastiques. Ce soir-là, figurent la princesse de Montfort, et son fils cadet le marquis de Lorgères, l’évêque d’Hermopolis Monseigneur Frayssinous, la comtesse de Maillé, nièce de princesse de Montfort, amis aussi le baron d’Altenheimer, conseiller général de la police du roi de Wurtenberg, et son frère Monseigneur Benedict Altenheimer prélat. Tous demandent au baron une histoire extraordinaire, de brigands, de fantômes et de vampires ; il décide alors de conter celle des frères Ténèbre, célèbre en Allemagne.

En 1821 en Hongrie, un magyar, le riche prince Chrétien Baszin prince Jacobyi vit au château de Chandor sur les bords de la Theis à Szeggedin, avec sa fille Lénor. Lorsque son amie nommée Efflam s’en va, elle décide de d’accueillir deux hommes originaires de Valachie, des Tziganes roumains, afin de se divertir, Mikaël et Solim. Après avoir dansé et chanté, ils disent la bonne aventure à Lénor, et voient de grands malheurs causés par le vampire nommé Angel, le plus jeune des frères Ténèbre. Ils expliquent alors au prince offusqué et à sa fille apeurée que deux frères français venus dans l’est de l’Europe pour s’opposer à l’invasion des Turcs, ont été tués de nombreuses fois. Jean Ténèbre le grand, et Ange Ténèbre, le petit ont un mausolée où ils ont été vu avec du sang, l’œil brillant comme s’ils venaient de mourir, plusieurs années après leur mort, ou parfois le tombeau a été vu vide. Il a été détruit puis est redevenu en bonne état sans aucune explication. Le premier est un eupire et le second un vampire, l’un mange la chair humaine, alors que le second boit le sang humain. Les deux Valaches ont même vu les deux hommes perdus, et deux chevaux passer sous leurs yeux et partir lorsque la foudre coupa la corde. Ils ont également vu les frères Ténèbre être exécuté, la tête coupée et jetée dans une fosse ; il racontent aussi la mort d’une certaine Efflam. Le soir même, la princesse est enlevée, puis une rançon de cinq cent milles florins contre sa vie est demandée. Jacobyi est obligé de vendre tout son domaine pour sauver sa fille. Le baron d’Altenheimer précise alors que Mikaël et Solim sont en réalité les frères Ténèbre. L’assistance ne croit pas à l’existence de ces deux personnages et les deux frères tentent de les convaincre du contraire, et précisent que les frères Ténèbre sont à Paris à ce moment-là. En 1824, à Venise à Canalazzo, lors du mariage de la comtesse Barberini avec le dernier héritier de la famille Policeni, les deux frères Ténèbre se font passer pour Jacques Stuart comte de Glascow et son fils Charles duc de Richmond, et dérobe de nombreux bijoux aux époux.

Le baron d’Altenheimer raconte les usurpations des frères Ténébre, à écrire de fausses lettres et leur introduction au baptême du prince royal de Wurtemberg. Déguisés, ils se font passer pour l’infant d’Espagne don François de Paule et sa compagne Louise-Charlotte de Bourbon à Stuttgard et dérobent les joyaux de la couronne de Wurtemberg, ainsi que d’autres bijoux. Alors qu’un concert se prépare, le baron offre son portefeuille à Mlle d’Arnheim, une jeune fille protégée du propriétaire des lieux. Les frères d’Altenheimer intriguent les membres de l’assemblée. Le Préfet de police arrive et s’il ne peut confirmer leur honnêteté absolue, il confirme qu’il connait ces deux-là. Il rapporte un vol de bijoux des frères Ténèbre la veille chez le duc de Bourbon, dont ils sont tout deux responsables de la sécurité. En l’occurrence, des rumeurs indiquent que les frères Ténèbre doivent venir au château de Conflans le soir même. Le baron d’Altenheimer a fait poster de nombreux policiers autour du château afin de tenter de les arrêter. Il prévient l’assemblée, de l’éventuelle présence de ces deux hommes qui peuvent être déguisés. Lorsque Mlle d’Arnheim rentre avec son vieux père, afin de chanter lors de ce concert, l’assemblée croit voir les frères Ténèbre, mais la beauté de la jeune fille ne peut être un déguisement. Lorsque le jeune marquis de Lorgères se rend auprès d’eux, il apprend qu’ils sont Chrétien Jacobyi et sa fille Lénor, et demande la main de celle-ci. Alors que les frères Ténèbre sont supposés arriver après la quête très fructueuse se déroulant après le discours des prélats, M. d’Arnheim reconnait Mikaël et Solim, en réalité les deux frères Ténèbre en les personnes des frères d’Altenheimer. Là, le baron pousse un cri et un vent de panique se propage au château, qui profite aux deux frères pour dérober la quête et disparaitre.

À la nuit tombée, il retourne dans les jardins du château pour récupérer le missel de Bénédict d’Altenheimer que celui-ci avait fait tomber, puis se rend chez M. d’Arnheim, où il conclut un marché avec lui. Les frères d’Altenheimer, frères Ténèbre, se retrouvent dans leur taudis de Paris et décident de partir pour Londres réaliser quelques larcins de plus, puisqu’ils sont en réalité deux amis nés dans la capitale anglaise, Bobby et William. Mais l’un d’entre-eux veut emmener Lénor, ce qui provoque un profond désaccord entre les deux escrocs. Ils décident de se séparer, et de partager leurs divers larcins. Mais les bons de banque où ils ont déposé tous leurs trésors, étaient dans le missel perdu. Après un affrontement sanglant, ils retrouvent leur calme et la raison et décident de tenter de retrouver le missel. Dans les jardins du château, il ne le trouvent pas mais tombent sur un mouchoir portant les initiales G. L. qu’ils interprètent pour Gaston de Lorgères. Ce dernier demande la main de Lénor à sa mère qui accepte. Cependant, les deux malfrats se postent devant la demeure des Montfort et attendent jusqu’à croiser le marquis qu’ils poignardent ; ils ne trouvent pas le missel sur lui puis prennent la fuite. Il reste quatre mois en convalescence avant de se marier au château de Chandor, le prince ayant racheté son domaine, grâce à l’argent du missel donné par le marquis, le reste étant retourné à tout les ayant droit été dépouillé par les deux frères. Peu de temps après le mariage, après avoir raté des vols à Londres, Berlin et Vienne, Bobby et William se rendent en Hongrie pour tenter de reprendre les biens du prince Jacobyi et se venger en tuant le marquis de Lorgères. Ils approchent du château déguisé en paysans, et tirent au fusil sur le marquis, qu’ils manquent de peu. Ils sont cependant repéré, et prennent la fuite, et alors qu’ils croient être hors d’atteinte, le prince Jacobyi et ses hommes les poursuivent, aidés par la police Londonienne, obligeant les deux brigands à fuir, vers la tombe des frères Ténèbre. Cependant, régulièrement le père d’Efflam venait vérifier la tombe, décidé à tuer pour de bon ces deux personnages. Et ce soir là, il trouve les deux hommes. Il bloque alors les cercueils et met le feu, si important qu’il se consuma pendant sept jours. Lorsque les bières furent ouvertes, les deux corps étaient calcinés tels du charbon et s’effritaient en cendres. Pourtant, à la même période en France à Orange, un vol est perpétré, où une carte est laissée avec la mention Le Chevalier Ténèbre, frère Ange, vampire, et avec la mention « À bientôt ».

La Ville-vampire

Le narrateur et Milady partent pour le château de cette dernière, à côté du comté de Shropshire, pays habité par M. et Mme Ward, parents d’Anne Radcliffe. Ils se rendent alors chez Miss Jebb, Miss 97, petite-cousine d’Anne Radcliffe, qui raconte l’histoire d’Anne livrée par la romancière à sa cousine, une aventure réelle de la vie d’Anne Radcliffe, qui aurait grandement influencé son écriture vers le gothique. Là, dans l’ancien cottage des Ward, elle évoque qu’elle fut témoin de la jeunesse d’Anne, avec son futur mari William, et ses amis fiancés qui la visitaient, Cornelia de Witt, et Édouard S. (Ned) Barton, de sa gentillesse et de sa timidité. Ceux-ci doivent se marier le même jour en mars 1787, les Radcliffe en Angleterre et Cornelia et Ned en Hollande. Mais quelques jours avant le mariage, Anne apprend dans un courrier que Cornelia devient une riche héritière, de la comtesse de Montefalcone de Dalmatie disparue. Puis les faits suivants seront relaté par Anne à Miss Jebb, qui les livrent ainsi. D’autres lettres relatent des faits étranges. Le mariage de Ned et Cornelia est repoussé à cause de complications de succession. Letizia Pallanti, gouvernante de Cornelia noue des relations avec le comte Tiberio, le tuteur de Cornelia (Tiberio est en fait marié à la confesse Greete du château de Witt et tuteur de Cornelia depuis la mort de ses parents), et en reçoit des bijoux et Otto Goëtzi, répétiteur de Ned, a un comportement étrange, et s’affiche avec Letizia. Il rentre la nuit dans la chambre de Cornelia. Tiberio, par le biais de Goëtzi et Letizia, l’enlève et l’emmène en Dalmatie au château de Montefalcone, dans les montagnes de l’Illyrie. Ned part à cheval pour tenter de la sauver, mais à la sortie du village, il est attaqué par des hommes dont l’un d’entre eux lui semble être Goëtzi, et le blessent mortellement, puis il est recueilli et soigné par des villageois.

Anne décide de partir sauver Cornelia et Ned, malgré son mariage prévu le jour même, avec l’aide de Jack (Grey-Jack), le factotum. Pour lui, Goëtzi est un vampire, il l’a vu par exemple boire le sang d’un chien, parler aux araignées, voler de la viande crue, ou a un regard noir et voit vert. Il dévoile que Cornelia a aussi une douleur au cœur et un petite piqure en dessous, et qu’elle voyait en vert. Ned l’aurait frappé. Arrivés à Londres, Jack et Anne assiste à la représentation d’un cirque avec se qu’il semble être un spectacle avec un faux vampire mangeant une jeune vierge, mais Anne reconnait plus ou moins Cornelia, mais surtout Goëtzi. La traversée en navire fait escale à Ostende et arrive à Rotterdam. Là, ils demandent leur chemin jusqu’à l’auberge où est soigné Ned, mais personne ne veut les aider, sauf finalement un homme lugubre. Celui-ci les conduit, puis les laissent tomber dans une sorte de crevasse, mais ils sont sauvés par un gentilhomme anglais nommé Arthur qui passait et qui les dépose devant l’auberge. Dedans, Anne et Jack sont les témoins d’une bataille rangée avec plusieurs villageois, notamment un aubergiste sans visage, enfant avec un cerceau, une vieille femme chauve, un perroquet, un chien au visage humain, tout ces protagonistes avec leur double, mais aussi Merry Bones, le valet de Ned. Selon Miss Jebb, les personnes ayant pris part à la rixe sont des vampires ou eupires avec leur don d’ubiquité et de divisibilité, ou ayant le don de se transformer en animaux, et tous étaient la même personne, Goëtzi.

Miss Jebb fait alors un aparté pour expliquer les faits antérieurs ayant amenés tous ces protagonistes dans l’auberge. Elle rapporte des histoires étranges au château de Witt. La comtesse Greete perdait sans explication des cheveux, qui disparaissaient, alors que ceux de Letizia augmentaient d’autant, grâce à un produit donné par Goëtzi à la servante. Elle fait aussi des sortes de rêves dans lesquels un homme rentre dans sa chambre pendant son sommeil et lui arrache les yeux l’un après l’autre. Le lendemain la nourrice Loos cachée, put voir Goëtzi piquer la comtesse avec une aiguille et téter son sang et ainsi dévoiler sa condition de vampire, arrachant des cheveux au passage. Il affaiblissait chaque jour la princesse, alors que Tiberio noue une relation avec Letizia. Goëtzi par la suite va transplanter les cheveux sur la tête de Letizia. La nourrice le voit par le trou de la serrure, mais Goëtzi la surprend et la poursuit, il se dédouble puis la pique, mais trop vieille pour boire son sang, il la transforme en chien, deux chiens. Puis, chaque sosie se regroupe avec son double et se transforme en un seul Goëtzi et chien, qu’il appelle Fuchs. Rapidement la comtesse Greete meurt, alors que Tiberio vit depuis quelques temps à Paris avec Letizia, où il flambe. Par la suite le »reste de la comtesse » chauve et le chien se retrouvent à l’auberge lugubre. Tiberio, Goëtzi et Letizia décide d’éliminer les héritiers du comte de Montefalcone pour prendre l’héritage. Aidé de Fiole (la comtesse) et Fuchs (Loos la nourrice), ils parviennent à tuer le jeune capitaine fils du comte de Montefalcone à Vienne, et le transforment en jeune garçon, et le père de sa fiancée en perroquet, qui tout deux seront dans l’auberge lugubre. Ils se réunissent tous dans le corps de Goëtzi pour aller au château de la comtesse douairière de Montefalcone. Aidé par son équipe de monstres, il la tue, Fuchs lui arrache le visage et elle deviendra l’aubergiste sans visage de la taverne lugubre, sous les ordres de Goëtzi. Ce dernier part pour Rotterdam, après un court passage à Venise, et c’est là qu’il rencontre Ned Barton, lors des préparatifs de son mariage. Merry Bones apprend la mort du jeune capitaine et comprend les agissements de Tiberio et Goëtzi, il tente de l’expliquer à Ned, mais celui-ci ne peut se mettre à dos les Montefalcone de peur de rompre le contrat de mariage, alors que ceux-ci tente de trouver un moyen d’empêcher le mariage. Cornelia et Ned ont prévu de s’en aller en Angleterre pour se protéger, mais la veille du mariage Tiberio parvient à trouver querelle avec Ned, Goëtzi essaye de noyer Merry Bones qui attendait le couple pour partir à une barque et Cornelia est enlevée, vers le château de Montefalcone.

Miss Jebb reprend le récit à la fin de la bataille rangée dans l’auberge, moment où Merry Bones s’enfuit allant chercher un « cercueil de fer » et où chaque monstre dédoublé de la ménagerie se retrouve en un seul. Le calme revient d’un seul coup, mais bien qu’elle ne puisse avoir de réponse au sujet de Ned, Anne prend une chambre dans cette auberge fantastique. Elle rencontre Merry Bones, qui lui dévoile que Ned est dans le cercueil de fer endormi, et que Goëtzi et des doubles ont pour projet de tuer Cornelia pour prendre sa place (ou plutôt possession de son corps ou de son apparence) et hériter de la comtesse de Montefalcone. Lorsque Anne est arrivé à la taverne, Merry tentait d’empêcher Goëtzi de s’emparer du cercueil de Ned et a lancé sa ménagerie contre lui, mais réussit à conserver le cercueil. Goëtzi pense le cercueil parti pour le château et décide de fêter ca en buvant le sang d’Anne, mais lorsqu’il se présente avec des monstres, Merry, aidé par Jack, réussissent à les faire partir, et à capturer la copie de Goëtzi. Celle-ci est un sosie-clef, qui manque au modèle et son absence amenuise les forces et les pouvoirs de Goëtzi. La copie révèle être à l’origine Polly Bird, une connaissance d’Anne, et libérée mais elle s’engage à ramener le cercueil jusqu’au château de Montefalcone qu’ils lui ont attaché au cou, quand Ned fut réveillé. Durant le voyage, Goëtzi est proche d’eux mais amoindri, il ne peut rien. Polly explique qu’il va dans la ville-vampire, appelée aussi Sépulcre ou Collège, pour se faire « remonter » (comme une horloge, par un trou sur le côté de la poitrine) afin de reprendre des forces, et que Merry et elle ont projeté de s’y rendre aussi. Ils arrivent à Belgrade alors qu’il n’ont pas réellement subit d’attaque depuis Vienne de la part de Goëtzi affaibli, bien qu’il suive à distance.

Polly, Merry, et Anne, Ned et Jack se font aider par Docteur Magnus Szegeli pour venir à bout de Goëtzi, dont ce dernier a tué deux des membres de sa famille. À Semlin, ils achètent objets et outils indispensables pour leur tâche, et se font accompagner d’un peintre pour immortaliser les instants clefs. Puis plus loin sur la route de Peterwardein, au-delà de la frontière Turc, ils atteignent Sélène, la ville-morte, autrement appelé la ville-vampire, lugubre, mortelle, triste, immense, et silencieuse. Ils entrent alors dans un tombeau portant le nom de Goëtzi, une sorte de temple, où il est couché en son centre comme endormi. Il lui arrache le cœur et le brule, après avoir coupé le lien qui le relie à Polly, un nerf. Ils récupèrent la cendre et s’en servent comme arme contre les vampires. Ils quittent le mausolée alors que les autres vampires de la ville se réveillent avec leurs ménageries respectives et coursent le groupe. Ils parviennent à quitter la ville, sauf Merry qui s’arrête et se trouve bloqué dedans lorsque les herses sont baissées. Il se bat vigoureusement protégé par les cendres de Goëtzi qui a le pouvoir de tuer les vampire en les faisant exploser et les repousse, puis fait fondre la herse à l’aire d’une vampire qu’il fait exploser. Il retrouve le groupe après un long chemin au hasard, et après un long périple, ils sont tout de même rattrapés par la horde de vampires et leurs ménageries, mais ils sont sauvés, in extremis, par le même jeune homme nommé Arthur qui passait, qui avait sorti Jack et Anne de la crevasse. Ils partent alors directement pour le château de Montefalcone dans les Alpes Dinariques pour sauver Cornelia. Pour se présenter à Tiberio et pénétrer le château, Polly, toujours sous l’apparence de Goëtzi, se présente avec le cercueil censé contenir Ned endormi, mais s’y trouve Ned éveillé. Tiberio prévoit de se marier avec Cornelia, mais polly semble être le vrai Goëtzi, et pour son retour, il obtient la main de Letizia, accord avec Tiberio. Letizia demande à Polly, qui veut se débarrasser de Tiberio pour mettre la main sur l’héritage, de retourner auprès de Anne et du groupe pour leur faire croire qu’ils vont être discrètement présentés à Cornelia. Puis elle fait des avances à Ned. Polly sort du château et les fait pénétrer à l’intérieur, puis les livre et sont jetés au cachot . Là, la contesse Elvina Montefalcone censée être morte depuis des siècles dans les oubliettes du château, apparait et délivre Anne, puis livre quelques secrets. Goëtzi est sa rivale Gertrude de Pffafferchoffen, qui est passée de corps en corps ; Tiberio et Letizia vienne de se réconcilier, puisque repoussé par Cornelia et Ned, et veulent les tuer. Anne rejoint les amoureux et sont sur le point de tomber dans l’oubliette, au moment où Elvina les sauve de la chute.

Miss Jebb dévoile alors que les Ward et son futur mari tentent de la réveiller, alors qu’elle est endormie, le matin de son mariage, et précise qu’elle n’a pas rêvé, mais rappelle ses dons de voyance. Anne décide de se marier à la condition de partir de suite après pour Rotterdam, puis pour le château de Montefalcone, puisque des lettres du couple Ned et Cornelia sont bien arrivées cependant la veille. Passant par Londres, Anne accompagnée de son mari voit un spectacle de cirque, puis visite l’auberge de Rotterdam semblable à sa vision, puis arrive le jour des fiançailles de ses amis, sauvés d’un complot de Tiberio et Letizia par le jeune gentilhomme Arthur. À Semlin, ils retrouvent les marchand alors que le docteur et le peintre ont disparu, mais ne peuvent retrouver la ville morte de Sélène.

Commentaires

La forme et le style de Féval sont superbes et agréables. Sur le fond, le vampirisme très légèrement effleuré, et n’est même pas le thème ou sujet du livre, qui n’est qu’un prétexte à présenter une histoire de voleurs, somme toute sympathique, qui pénètrent chez leurs victimes en racontant des histoires étranges. Il y a quand même un grand nombre de personnages, ce qui peut rebuter au départ, mais cela reste assez clair, dans cette nouvelle, comportant quelques histoires enchâssées les unes dans les autres.

La Ville-vampire, sous-titré « ou bien le malheur d’écrire des romans noirs‪ », parfois édité sous le titre « Ann Radcliffe contre les vampires », est un pastiche d’Anne Radcliffe. Si ce n’est pas le cas au début, le récit est clairement humoristique, même parfois grotesque, même burlesque. Les vampires ont des mœurs particulières ou extravagantes. On est bien loin de Dracula, mais cela reste vraiment agréable, dans le style de Féval, bourré de rebondissements, d’actions et de nouveautés à tout instant, bien que le récit est délirant, voir comique. Plusieurs histoires sont imbriquées les unes dans les autres ; le narrateur semble être l’auteur du roman, donc Paul Féval, roman qui semble écrit en collaboration avec Miss Jebb, qui fait le récit d’une histoire que lui a raconté Anne Radcliffe, qui s’avère être un rêve, sinon une prémonition.