L’Enfant du temps4 minutes de lecture

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La tribu néandertalienne dominée par Nuage d’Argent s’inquiète, notamment par Celle qui Sait, du mauvais présage que représente l’arrivée de la neige en été, sans qu’ils s’en soient aperçu, puisque sept ans auparavant lorsque c’était arrivé, dix d’entre eux étaient morts. Elle est considérée dans la tribu comme une paria, puisque toutes les tentatives de donner naissance à un enfant se sont soldées par cinq fausses-couches. Rapidement, la tribu voit arriver les « Autres » à proximité de leur campement, que Celle Qui Sait est la seule à avoir déjà vu de près et semble les décrire comme des humains plus évoluer, éventuellement Homo sapiens. La tribu décide de se replier vers un autel dédié à leur déesse situé au Lieu des Trois Rivières au loin où ils habitaient avant. Sur la route vers le Lieu, une rumeur prétend que Nuage d’Argent veut sacrifier un de leurs enfants à leur déesse, mais une partie de la tribu s’y oppose. Juste avant d’y arriver, une sorte de boule de lumière et d’éclairs apparaît et fait disparaître un enfant né quatre ans auparavant, Visage du Feu Céleste.

Au 20e siècle, Stase Technologies a réussi à faire revenir du passé un bébé dinosaure de la préhistoire datant du Mésozoïque. Malgré cette prouesse sans précédent, leur activité a sombré plus ou moins dans l’oubli, lorsqu’ils décident finalement de faire revenir un enfant préhistorique vers le présent, limités en poids jusqu’à 40 kg dans cette opération. Pour cela, ils décident d’engager une sorte d’infirmière pédiatrique mais surtout nounou capable de s’occuper d’un enfant éventuellement attardé, mal formé, dangereux ou même très laid. Le directeur général Gérald Hoskins rencontre trois femmes bardées de diplômes, d’expérience et de réputation dans ce domaine (la seconde Dorothy Newcombe a cependant affaires dans un procès avec un représentant d’une association de défense des enfants appelé Bruce Mannheim, un emmerdeur public, alors que la première est très compétente Marianne Levien, sera par la suite justement recruté par ce dernier sur ses compétences) et choisit la dernière Édith Fellowes. Au bout de deux semaines de préparations, Hoskins parvient à faire apparaître dans la stase (sorte de bulle ramener dans le passé, et qui fait apparaître dans le présent tout ce qui se trouve à l’intérieur) un enfant préhistorique provenant de quarante mille ans dans le passé, en présence du journaliste Candice Deveney. Édith prend en charge l’enfant nu, sale, hirsute, difforme comme une sorte d’homme-singe, dont elle estime avoir que trois ans au plus, et qui est très agité, mais elle réussit à le laver et lui donner un peu de lait à boire. Consigné dans la stase pour des raisons de sécurité mais aussi de fonctionnement de celle-ci, Édith commence progressivement à lui inculquer des actions simples de la vie, alors qu’elle s’attache rapidement à lui et lui donne le surnom de Timmie. Le lendemain, le docteur Jacobs lui fait une batterie de test, avant que le paléoanthropologue McIntyre l’examine, et avec Édith confirme qu’il utilise une sorte de langue articulée constitué par des cliquetis et des grognement. Dès le troisième jour, Hoskins oblige Édith à prendre une heure de pose par jour aussi bien pour son salut psychologique que pour celui de Timmie qui doit trouver de l’indépendance vis-à-vis d’elle. Hoskins lui fait visiter des autres stases, celle du petit dinosaure, mais aussi celui d’un professeur travaillant sur une roche ramenée du passé. Elle apprend alors que les limitations financières de l’entreprise obligent à ne conserver les éléments ramenés du passé que pour une période déterminée, et que chaque élément doit être renvoyé dans le passé en même quantité, sous peine de provoquer des déséquilibres d’énergie. Elle évoque l’idée de ramener un enfant Néandertalien pour s’amuser avec Timmie, sinon de lui permettre de côtoyer un enfant humain du présent, puis elle étudie les Néandertaliens dans les ouvrages donnés par MacIntyre. Très protectrice, Édith autorise seulement trois journalistes pendant dix minutes lors de la révélation publique, mais Timmie perd rapidement le contrôle et s’énerve, obligeant les journalistes à partir. Aussitôt la diffusion, Bruce Mannheim représentant le Conseil de Défense des Enfants demande une audience auprès de Hoskins pour s’enquérir de la situation de cet enfant. Au bout de quelques semaines, il commence à émettre et comprendre quelques mois, alors que Édith estime qu’il est surmené, par les nombreux tests effectués et scientifiques qui veulent l’examiner. Face à l’insistance grandissante de Mannheim, le comité de direction de Stase Technologies accepte sa visite, qui lui permet de constater et de commenter ce qu’il appelle une détention, et estime avec Levien que Timmie doit obligatoirement côtoyer un jeune humain de son âge pour lui permettre de se développer correctement, ce que Hoskins finit par accepter. Les semaines et les mois passant, Timmie progresse, apprend le langage moderne, se socialise et se développe intellectuellement. Avec l’accord de sa femme Annette, Hoskins présente finalement son enfant Jerry à Timmie. La première rencontre est tendue, puis les suivantes s’améliorent, bien que les tensions perdurent, tension, jalousie et égoïsme, alors que le fossé entre un enfant moderne et préhistorique créer évidemment des barrières infranchissables. Près de trois années passent, Timmie peut maintenant lire, et Jerry lui dévoile de nombreuses choses du monde moderne comme les vidéos, les livres, des histoires ou les jeux, provoquant chez lui une envie très tenace de connaître le dehors (de la stase). Quand Édith se rend avec un très grand enthousiasme auprès de Hoskins pour lui annoncer que Timmie sait maintenant lire, celui-ci lui annonce qu’ils vont prochainement stopper l’expérience néandertalienne pour récupérer la stase, et renvoyer l’enfant dans le passé, puisqu’ils ont trouvé le moyen de faire marcher le voyage dans le temps pour des périodes très courtes ; Ils vont donc retourner seulement quelques siècles plus tôt, au lieu de cibler la préhistoire. Édith est horrifiée, très déçue de cette décision, s’étant attachée à l’enfant comme une mère. Elle contacte Mannheim pour tenter de trouver de l’aide, mais ceci n’aboutit à rien. Le jour du premier test du voyage dans le temps en 1400, qui est un succès, Timmie blesse Jerry qui l’avait provoqué, décidant son père à le renvoyer le soir même. Édith tente de l’enlever mais Hoskins les surprend et l’arrête, mais elle profite d’un dernier adieu pour déclencher le système de vidage de la stase, et renvoyer Timmie dans le passé avec elle à peu près au même lieu et seulement quelques semaines après son départ.

Arrivés au Lieu des Trois Rivières, la tribu constate des traces de pas laissées par les Autres prouvant qu’ils ont atteint ce lieu sacré et craignent qu’une guerre n’éclate. Alors, quelques Autres apparaissent, mais le Cercle de Guerre de la tribu semble stupéfait par les êtres qu’il découvre et incapable de réagir, alors que Celle Qui Sait se rend compte qu’ils ont profané leur lieu de culte avec des peintures rupestres de leur crue. Devant l’inaction des guerriers, elle menace les Autres avec véhémence de partir quand elle découvre qu’ils sont en réalité toute une tribu. Les deux tribus finissent par ne pas s’agresser en trouvant un terrain d’entente, considérant chacune quelle peut bénéficier de l’autel sacré, bien que Nuage d’Argent soit tourmenté de cette situation et remettre en cause son statut de chef. Alors que ce dernier est sur le point de se laisser sacrifier sinon de lancer la bataille contre les autres, synonyme de mort dans les deux cas, une boule de lumière apparaît, dont sort Édith tenant dans ses bras Timmie et qui se présente et s’approche d’eux. La tribu regroupée, ainsi que les Autres, voient en elle la Déesse, et reconnaissent Visage du Feu Céleste, tous tombant dans la paix dans le calme sous l’admiration de celle qu ils prennent pour une divinité.

Commentaires

C’est un roman de science-fiction, version étendue par Robert Silverberg de la nouvelle d’Isaac Asimov Le Petit Garçon très laid datant de 1858.