Les Indes noires4 minutes de lecture

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James Starr, ancien exploitant et ingénieur des houillères d’Aberfoyle en Écosse, surnommées les Indes Noires, reçoit un courrier de l’ancien overman (contre-maitre) Simon Ford à se rendre dans les mines taries et arrêtées depuis dix ans, au puits Yarow de la fosse Dochart, afin de le rencontrer dès le lendemain, pour apprendre une information du plus grand intérêt. Starr se décide à partir quand il reçoit un second courrier, anonyme, indiquant que le premier n’a plus court. Il prend pourtant un bateau jusqu’au comté de Stirling puis un train jusqu’à Callander où l’attend à la gare le fils de l’overman, Harry Ford, qui le conduit jusqu’au puits où ils rencontrent son jeune ami Jack Ryan venu l’inviter huit jours plus tard à la fête du clan d’Irvine. Cependant, Harry semble sur ses gardes, lorsqu’ils pénètrent la fosse pour rejoindre Simon. Starr rencontre Madge la femme de ce dernier, puis les trois hommes partent découvrir ce mystère pénétrant au loin dans le dédale de conduits miniers, au-delà du dernier filon d’exploitation de l’époque. Le père et le fils expliquent alors à Starr qu’ils ont repéré du grisou, signifiant la présence de houille et la possible reprise de l’exploitation. Cependant dans cette région très marquée par les légendes évoquant des créatures imaginaires ou surnaturelles, des phénomènes fantastiques étranges surviennent, comme la chute inexpliquée d’une pierre à leur arrivée dans le puits, l’allumage soudain et temporaire de feux, ou des ombres laissant penser à la présence de quelqu’un. En l’occurrence, la brèche a été partiellement refermée empêchant le grisou de s’écouler et s’enflammer, mais ils parviennent à la réouvrir provoquant l’explosion du gaz et confirmant la présence de minerai. Simon et Madge, Harry, et Starr reviennent le lendemain avec de la dynamite et font sauter la paroi mettant au jour un très vaste dédale de galeries immenses, comportant même un lac souterrain, qu’ils explorent sur plusieurs kilomètres. Ils extrapolent et imaginent la reprise de l’activité qu’ils prévoient de relancer dans les jours qui suivent. Repartant vers la fosse Dochart, leur lampe s’éteint en raison des déplacements d’air, les obligeant à retourner jusqu’à l’ouverture récemment créée dans le noir. Lorsqu’ils se croient revenu au niveau de l’ancien réseau, ils découvrent avec stupéfaction que le passage a été rebouché et qu’ils sont enfermés. Une semaine après leur disparition, l’entourage de Starr s’inquiète et lance un avis de recherche dans le journal ne sachant pas qu’il est parti pour explorer une mine, Jack Ryan ne voit pas Harry à la fête, mais ne s’inquiète pas. Par ailleurs, un nouveau fait étrange survient puisque un navire s’échoue sur la côte à hauteur du village, attiré par la Dame de feu, une sorte de feu surnaturel qui apparaît parfois dans une tour du château DunDonald, leurant le véritable fin deux kilomètres plus au nord. Cette apparition demeure inexpliquée et rajoute à la légende de la région concernant les fantômes, les brawnies ou les lutins. Quelques jours après, remis sur pied après sa participation au sauvetage, Jack aperçoit un avis de recherche concernant Starr, qui l’a croisé à l’entrée de la fosse. Il s’y rend, trouve l’escalier qui descend dans le puits détruit sur la fin, et prévient mainsi les autorités, avec qui il revient explorer les lieux. Parvenus jusqu’en bas grâce à des échelles de corde, ils arrivent au cottage qu’ils trouvent déserté, puis explorent les différentes galeries, mais ils sont attirés par une lumière fugace qu’il semble les guider au loin, dont il leur semble parfois apercevoir le porteur, avec un visage bien humain. La lumière disparaît quand ils arrivent dans un tout petit tunnel qui donne sur une ouverture très étroite, dans laquelle ils découvrent les quatre personnes étendues sur le sol, très affaiblies depuis près de dix jours, puisqu’ils ont mangé qu’un peu de pain et d’eau trouvée là, assurément amené par l’énigmatique personne porteuse du feu.

Trois ans après la reprise de l’activité minière dans cette Nouvelle-Aberfoyle, une ville souterraine à proximité de Callendar appelée Coalt-City est foisonnante d’activité. La famille Ford, et Starr se sont installé à proximité du lac souterrain Malcolm, mais aussi Jack Ryan, chef d’un groupe de mineur. Harry et Jack, s’interrogeant toujours sur le caractère surnaturel de la main qui semble les avoir condamné mais aussi sauvé trois ans plus tôt, se rendent dans un puits très profond inexploré où Harry a entendu comme un gémissement la veille. Descendu en rappel avec une corde, ce dernier trouve un enfant évanoui qu’il remonte, lorsqu’il est attaqué par une sorte d’oiseau énorme, mais il se défend et le blesse avant qu’il prenne la fuite, lui permettant de remonter. Accueillie chez les Ford, elle dévoile s’appeler Nell, ne comprends pas bien la langue anglaise et par un gaélique ancien. Elle s’acclimate petit à petit et reprendre des forces, retrouve le langage, et malgré toutes les appréhensions de parler de son passé et un blocage qui apparemment l’empêche de se défaire d’un poids qui lui pèse, toutes les légendes et les étranges manifestations du fond de la mine deviennent moins obscures et pourraient lui être imputées, d’autant plus qu’une faille laissant échapper du gaz vers le château Dundonald est découverte expliquant les feux, loin d’être surnaturels. Elle rentre dans le cœur de la famille Ford, de Starr, puis tombe amoureuse de Harry. Il décide de lui faire découvrir le monde de la surface qu’elle n’a jamais vu et tous se promène à Édimbourg, puis sur le lac Lomond et le celui de Katrine, où Harry la demande en mariage et obtient sa main. La, un phénomène extraordinaire se produit, le lac se vide de lui-même dans une faille souterraine, celle-ci donnant sur une grotte de la Nouvelle-Aberfoyle juste en dessous et l’innonde partiellement. Après quelques enquêtes, les Ford et Starr découvrent qu’une galerie a été sabotée et à laissé déverser l’eau du lac, condamnant une partie des plus profondes de la mine. Attendant patiemment le mariage, d’autres sabotages surviennent jusqu’à qu’ils trouvent une menace directement marquée sur la porte du cottage Ford, de la même écriture que le second courrier reçu par Starr, reprochant d’avoir volé le dernier filon minier, mais aussi Nell, les menaçant d’un grand malheur et signé Silfax. Simon se remémore alors Silfax le dernier pénitent (ouvrier minier chargé de faire exploser progressivement le grisou pour éviter toute explosion générale), ayant disparu avant la fermeture de la mine, avec une grosse chouette appelée harfang et une petite orpheline née dans la mine, l’oiseau mystérieux et Nell. Celle-ci explique alors qu’il est son grand-père, l’ayant élevé dans le fond de la mine, et qu’il a voulu préserver son domaine lorsque Ford et Starr sont venus pour relancer l’exploitation. Nell veut abandonner sa nouvelle situation et retourner auprès de Silfax, mais tous l’en empêche. La ville souterraine est mise sous sécurité jusqu’au mariage, mais ce jour-là Silfax réapparaît et dégage l’ouverture de plusieurs conduits de grisou espérant allumer une explosion et détruire tout le complexe. Mais Nell s’interpose appelle son oiseau qui laisse tomber ça mèche incandescente dans l’eau, puis Jack et Starr sautent à l’eau pour tenter de récupérer le vieux Silfax, mais celui-ci disparaît au fond des eaux à jamais. Ils se marient six mois plus tard, alors que l’oiseau a établi la région du lac comme sa demeure.

Commentaires

C’est un roman d’aventures.