L’Homme qui rétrécit5 minutes de lecture

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Scott Carey, en vacances sur un bateau avec son frère Marty, reçoit sur le pont une sorte de bruine, qui sera par la suite lourde de conséquences. Plus tard, il se bat contre une araignée géante, dans le sous-sol de sa maison, un moment où il ne mesure plus qu’un peu moins de 2 cm, mais réussit à s’en échapper. Puis se rendant compte qu’il ne lui reste plus que dix jours à vivre, avant qu’il n’ait totalement rapetissé pour disparaître puisqu’il perd près de quatre millimètres par jour (1/7 de pouce), soit un peu plus de 2 cm par semaine, il repense entre les différentes péripéties de sa vie dans la cave qu’il se remémore, à sa femme Louise et à sa fille Beth de 5 ans, et relate régulièrement son histoire depuis son évolution et de petits instants marquants de sa vie à partir du début de son rapetissement. Après une nuit de sommeil, il tente de rejoindre la table pour trouver la nourriture qui lui fait défaut, et se met à escalader dangereusement tout ce mobilier qui devient pour lui de grands précipices mortels. Il trouve un vieux biscuit humide et boit au robinet qui goutte, puis jette au sol en contrebas, une boule de ce gâteau qu’il a emballé, et redescend. Mais l’araignée l’attaque et est à deux doigts de le tuer quand il tombe sur des épingles de couture, avec lesquelles il la pique et la fait fuir. Le lendemain, il est réveillé par un homme qui descend dans la cave, le réparateur du chauffe-eau qui goutte. Lorsque Scott entrevoie la porte laissée ouverte, il croit pouvoir s’échapper de sa prison dans laquelle il est enfermé et décide d’escalader les marches de l’escalier. Il utilise des pierres, une paille, et un fil. Mais soudainement, le chat pénètre le sous-sol et commence à le chasser. Scott saute au sol et réussit à se cacher dans une anfractuosité, mais le réparateur attiré par le comportement du chat, bouche le trou avec des cailloux, pensant que c’est une souris. Par la suite, il ne mesure plus que 11 mm et souffre terriblement de la soif, mais il finit par trouver le tuyau d’arrosage qui fuit et lui permet de boire, quand l’araignée reprend ses sempiternelles attaques contre lui. Taraudé par la faim, il est partagé entre résignation et découragement, mais finit par reprendre courage, puis décide d’escalader les chaises de jardin pour remonter, grâce à des épingles et du fil dont il se sert comme un grappin. Il réussit à atteindre les hauteurs et à récupérer le vieux croûton de pain, qu’il lance en contrebas pour le récupérer, sans rencontrer l’araignée. Bien qu’il estime ne lui rester qu’une seule journée à vivre, il décide de tuer l’araignée avant de disparaître. Il creuse une fosse où il place au fond une épingle comme un pieux, puis attire l’araignée qui tombe dans le piège et se blesse gravement. Elle réussit à sortir du trou mais Scott utilise son grappin pour la blesser plusieurs fois et finit par la tuer, après un combat titanesque, jusqu’au bout de ses forces. Le lendemain, Marty et Beth descendent dans la cave pour prendre des cartons, puisque Louise et sa fille déménagent, ce que comprend très vite Scott, qui utilise son grappin et réussit à s’accrocher au pantalon de son frère. Mais lorsque Marty repart, il est ballotté comme un fétu de paille, et est obligé de lâcher sa prise, le condamnant à rester dans le sous-sol.

Scott relate les premiers instants de la découverte de sa maladie avec ses visites chez le docteur Branson qui lui demande de faire des examens complémentaires pendant un mois, mais la situation financière compliquée du couple l’en empêche, au plus mauvais moment puisqu’il doit lancer une affaire avec Marty et devenir patron. Les tensions avec sa femme Louise et sa fille Beth ainsi que sa mère sont palpables. Les médecins finissent par accepter de lui faire bénéficier des examens gratuitement, alors qu’il vient de perdre 20 cm et une mesure plus que 1 m 60. Après la première série d’examens qu’il a subit et qui a mis sa famille sur la paille, il se rend à Los Angeles pour bénéficier de ces tests gratuits avant de revenir à New York. À 1m 25, les relations intimes sont trop complexes avec sa femme, mais elle lui témoigne toujours son amour et attachement, surtout quand Scott envisage la séparation pour qu’elle et leur fille puissent vivre une vie normale. Il ne peut plus travailler, mais son frère lui verse tout de même une petite partie de son salaire. Il songe également au suicide, puis signe un contrat avec un journal de New York, le Global Post afin de réaliser une série d’article qui aborde son histoire, dans l’optique de pallier ses problèmes d’argent. Mais il finit par décider de mettre un terme à cette collaboration, et lorsqu’il rentre chez lui, alors qu’il ne mesure plus que 1m 06, il est pris en auto-stop par un homme obèse et alcoolique, mais surtout pédophile qui, ne lui ont pas reconnu et le prenant pour un enfant de 12 ans, tente d’abuser de lui, mais il réussit à le faire arrêter et s’enfuir de la voiture. Ne mesurant plus que 89 cm, les tensions avec Louise deviennent de plus en plus importantes, ils déménagent au bord d’un lac pour changer d’air, Marty a arrêté son contrat et le paiement de son salaire. Dans la rue, il est attaqué par une bande de quelques enfants qui le frappent et le blessent. Il ne mesure plus que 53 cm et ne peut plus s’occuper de sa fille, Louise engage une jeune fille nommée Catherine pour s’occuper d’elle pendant qu’elle travaille, tandis qu’il décide de vivre à la cave le temps qu’elle est présente. Les résultats des examens de Scott effectués à Columbia mettent en évidence une maladie obscure, éventuellement provoquée par le contact avec un insecticide qui l’a reçu à Los Angeles dans la rue et qui lui a entrainé des irritations, et la bruine radioactive qui s’est abattue sur lui lors de ses vacances en bateau, et sans traitement, les médecins lui demandent alors de rester chez lui dans l’attente d’une éventuelle solution. Dès les premiers jours, Catherine descend à la cave poussant Louise à fermer la porte à clef. Scott la voit plusieurs fois plus ou moins dévêtue, rondouillarde et très aguichante. Il en tombe amoureux et est très attiŕé sexuellement, il passe plusieurs fois par le soupirail pour l’épier depuis l’extérieur alors qu’elle passe ses journées dénudées à l’intérieur. Louise est obligé d’arrêter de travailler tandis que Catherine arrête de travailler pour eux et est obligé d’emprunter de l’argent à ses parents. Scott qui ne mesure plus que 46 cm, Louise et Beth se rendre à une fête foraine, où il reste d’abord dans la voiture, mais trop frustré il décide de les rejoindre. Après avoir aperçu des animaux de foire, comme un veau à deux têtes et une chèvre à trois pattes, il rencontre Clarice une naine de sa taille, qui participe au représentation pour sa petite taille. Il tombe amoureux d’elle, bouleversé quand il rentre dans sa roulotte miniature qui est adapté à sa taille. Il décide alors de rester la nuit avec elle, ce qui fait effondrer Louise qui repart en pleurs mais accepte. Clarice puis Louise lui font comprendre qu’il est toujours un homme, malgré sa petite taille de 25cm et sa résignation, et ne doit pas croire ou attendre de la pitié des autres envers lui, mais être celui qu’il a toujours été. Il décide de se mettre à écrire le livre de l’histoire de sa vie, qu’il réussit à vendre à des éditeurs, bénéficiant d’avance financière qui leur permettent de sortir du besoin. Louise lui achète une maison de poupée, avec des meubles miniatures dans laquelle il dort, en compagnie d’une poupée offerte par Beth. Quand il ne mesure plus que 18 cm, ne sentant pas sa force et les conséquences de ses actes, elle le serre fort dans ses mains et risque de le faire mourir. Tandis qu’il sort devant la maison, le vent referme la porte derrière lui et le coince à l’extérieur, le laissant en proie à l’attaque d’un pigeon qui le repousse vers la maison, mais Scott décide de se réfugier vers le soupirail de la cave. Lors d’une dernière attaque, il décide de pénétrer dans la cave et passe par la vitre cassée du soupirail et tombe en contrebas â l’intérieur de la cave. Par la suite, il entend Louise et sa fille vivre au-dessus qui croient qu’il a disparu, mais il ne se manifeste pas dans un premier temps, puis n’arrive pas à se faire entendre quand il tente de les interpeller. Il reste donc coincé au sous-sol, disparaissant de leur vie soudainement.

Peu de temps après sa tentative ratée de s’accrocher à son frère, il reprend courage, prenant conscience de la disparition de l’araignée, et profitant des objets déplacés par Marty, il réussit à remonter jusqu’au soupirail et sort à l’extérieur. Il se rapproche alors de ces fatidique 0 mm dont il pense qu’ils vont être le coup de grâce synonyme de sa disparition sur terre. Cependant, il s’aperçoit qu’il peut vivre dans l’environnement de l’infiniment petit, et que la vie peut continuer à cette échelle.

Commentaires

C’est un roman de science-fiction, dans lequel Matheson alterne dès le départ et cela même y-compris dans tous les paragraphes, le récit du moment où il est sur le point de disparaitre et celui depuis le moment où il est atteint par ce phénomène.