Mistress Branican11 minutes de lecture

Première partie :

Couverture (Fair use)

En mars 1875 à San Diego aux États-Unis, le lieutenant de marine John Branican sauve plusieurs navires de la catastrophe au nez et à la barbe de leur capitaine, et obtient ainsi une promotion ; William Andrew, l’armateur, fait alors construire un navire, le Franklin, destiné au commerce à travers le globe pour y nommer John capitaine, secondé par Harry Felton, et douze matelots. Il part ainsi pour quelques mois, vers Singapore puis Calcutta en traversant le Pacifique Nord, afin d’amener des marchandises et d’en ramener de là-bas. Il laisse à San Diego sa femme Dolly (Dorothée) Branican depuis deux ans et son fils Wat (Walter) Branican qui vient de naitre, secondés par sa cousine germaine aimante Jane Burker, et son mari Len Burker, un petit arnaqueur qui a fait faillite à Boston, ville qu’ils viennent de quitter. Par ailleurs, Dolly n’est pas dans le besoin et mais mène un vie modeste ; cependant son oncle Edward Starter, le frère de son père, est un riche entrepreneur dont elle est la seule héritière des 500 000 dollars de sa fortune personnelle, bien qu’il soit en parfaite santé et que cet héritage ne soit pas encore à l’ordre du jour. Len Burker, reprenant ses petites affaires d’escroquerie, a ouvert un bureau d’affaires à San Diego.

Rapidement, au bout de quelques semaines, un navire de la compagnie Andrew, le Boundary, revient de son voyage et dévoile alors croisé le Franklin et donne de bonnes nouvelles. Avec pour objectif de connaitre tous les mots que John a pu lancer depuis sont navire, Dolly se rend sur le Boundary qui vient d’amarrer à San Diego. John lui a demandé de signaler à son épouse que tout va bien, puis lorsqu’elle repart du bateau qui doit repartir en mer, l’embarcation sur laquelle elle est subit des secousse qui la font tomber à l’eau avec son bébé. Elle est ramenée à bord plus ou moins inconsciente, tandis que sont bébé introuvable meurt dans cette péripétie malgré les recherches d’un des matelots présents, Zach Fren. Cet événement fait perdre la raison et sa mémoire à Dolly, mais plutôt que de l’interner en maison de repos, Len propose de s’en occuper chez elle, avec sa sévère et intraitable servante métisse Nô, au grand plaisir de Jane, bien qu’elle sache qu’il l’intention de mettre la main sur une tutelle de sa cousine et en récupérer des avantages financiers. Sa santé mentale ne s’améliore que très légèrement, et les médecins pensent qu’un choc celui de revoir son mari pourrait la ramener à la raison. William Andrew fait donc envoyer un message à John lui demandant de rentrer, laissant le navire à son lieutenant, et lui annonce la mort de son fils (dont le corps n’a pas été retrouvé) et la folie de sa femme ; mais le Franklin n’a été vu ni à Singapore ni à Calcutta, et aucun message n’a trouvé son destinataire. Au terme de trois mois sans nouvelle, le navire est considéré comme perdu corps et biens. Len devenu tuteur comprend que l’absence d’héritier de Dolly, ou la mort de celle-ci donne à lui et à Jane la totalité de l’héritage de Starter, et surveille et empêche toute sortie ou visite de la malade, espérant que John ne reviendrait jamais, qui 9 mois après est lui aussi considéré comme totalement disparu. Près d’un an après la disparition, Andrew apprend le côté obscure de Len et pense mettre Dolly en maison de repos. deux mois plus tard, Len a dilapidé la quasi-totalité des petites finances de Dolly sur lesquelles il a mis la main dessus et de nombreux créanciers ou victimes de ses tricheries lui réclament de l’argent, mais la police veut également l’arrêter. Ainsi, il fuit la maison des Branican avec sa femme et disparait totalement. Andrew reprend le contrôle, renvoie Nô et fait placer Dolly en maison de repos auprès du docteur Brumley qui l’avait déjà soignée. En juin 1878, Starter meurt lors d’un accident de chasse qui lègue à Dolly une fortune s’élevant finalement à deux millions de dollars. Début 1879, Dolly se sent beaucoup mieux et se remet progressivement, lui permettant de retourner chez elle au printemps. Et, en mai 1879, Brumley décide de tenter de provoquer un choc chez elle. Andrew et Brumley la conduise sur le port où s’est passé le drame de la mort de son fils, et la font monter sur une embarcation. À la vue d’un navire de commerce rentrant dans le port la mémoire lui revient, ainsi que la raison. Malgré quelques fièvres, elle retrouve progressivement ses moyens bien que fragile ; ils décident de ne pas lui dire toute la vérité, qu’elle a perdu la raison seulement deux mois et que des nouvelles de John sont attendues, que Len et Jane sont partis quelques semaines seulement auparavant à cause de fraudes et arnaques de Len et que son oncle Starter est mort, faisant d’elle l’une des plus riche famille de la Californie. En convalescence chez elle, le secret est bien gardé, mais Dolly décide de retrouver la famille de Zach Refn pour leur venir en aide en remerciement de l’avoir sauvée, et lorsqu’elle se rend sur le port, elle apprend qu’il n’a pas de famille et qu’il est parti de San Francisco depuis 18. Elle comprend alors qu’on lui e menti. Elle se rend chez Andrew, à deux pas, qui avec Brumley lui avoue la vérité, son délire depuis quatre année et la disparition du Franklin, de son équipage et de John. Dolly est très secouée, mais elle réagit et décide de tenter de retrouver John, quoi qu’il en coute.

Dolly engage le capitaine Ellis du Boundary qui monte un équipage des meilleurs marins de la ville, et elle achète un navire à voile et steamer qu’ils renomment Dolly-Hope. Plusieurs semaines de préparations sont nécessaire, pour embarquer charbon, ressources et vivres, et fin juillet 1879, le bateau est prêt à partir, pour véréfier tous les port susceptible d’avoir été sur la route du Franklin, c’est à dire en débutant par les îles du Pacifique Nord comme Hawaï et la Polynésie, et la région de la Malaisie, excluant le sud vers l’Australie, direction que John n’aurait pas prise. Le navire traverse l’océan par le nord et visites toutes les îles, Sandwich, Caroles, mais dès le 20 août les messages messages envoyés à Dolly ne font pas état de trace du Franklin ; l’expédition continue pendant de nombreux mois, envoyant de réguliers message à San Diego, en arpentant toutes les eaux et îles de la mer de Chine, puis aux alentours de la Malaisie. Finalement en mai 1880 proche de Bornéo, Ellis découvre les premières information concernant le Franklin lors d’une escale sur l’île Célèbes, où John serait passé à quelques encablures en direction de la mer de Java. Les recherches continuent après une halte en Indonésie à Batavia (jakarta), puis vers Sumatra et finalement Singapore en juin où le Franklin n’a donc jamais été vu. Ainsi Ellis se demande si John n’est par allé vers le sud, bien qu’il n’en saisisse pas la raison, vers la mer de Timor ; ils arpentent toutes les îles de cette région au mois d’août, puis de septembre à fin décembre 1881, ils écument les îles Moluques, pour finir par l’île Gilolo. Pendant ce temps, Dolly aide les familles des victimes et crée un hospice pour recueillir les enfants orphelins de San Diego. Le Dolly-Hope repart début janvier 1882 pour arriver le 23 à San Diego après une traversée de 18 mois, sans plus d’informations concernant le Franklin. Les conclusions rapportées à Andrew et Dolly suppose que le navire a été coulé par des pirates ou sa entièrement sombré, s’étant accroché à un récif ou essuyant une forte tempête, mais Dolly n’y croit pas et demande à Ellis de se tenir à repartir en mer à tout moment. Cependant, lorsque le Californian rentre fin mars 1882 de sa très longue aventure avec Zach Fren à son bord, il rapporte un morceau d’épave soit-disant appartenant au Franklin, retrouvé à dix milles de l’île Melville en Australie. Les suppositions laissent entendre que le bateau, après avoir été vu au sud de l’île Célèbes, a pu connaitre une avarie en mer de Timor et dériver désemparé pour s’échouer proche de l’Italie. Zach Fren venu à San Diego rapporter les détails de cette découverte, se joint à l’équipage du capitaine Ellis pour repartir en expédition explorer la zone de l’île de la Sonde jusqu’au dangereux détroit de Torrès. Dolly veut partir à la recherche de John mais ses amis et protecteurs l’en dissuadent.

Début avril 1882, le Dolly-Hope repart en mer, et arrive sur zone par le détroit de Torrès, allant jusqu’à la mer d’Arafoura, explorant les diverses côtes des îles où ils aperçoivent des tribus indigènes cannibales. Ils font escale sur l’île Booby, puis le 11 juillet ils explorent la région située entre l’île Melville et l’île Bathurst pendant près de 4 mois. Ils décident de se rendre vers le sud pour explorer la côte occidentale nord de l’Australie, supposant que les courants auraient pu ramener le morceau d’épave vers l’est. Ils inspectent divers lieux comme le golfe de Cambridge, passent le cap Londonderry, le cap Voltaire, jusqu’au King Sound où ils sont attaqué par des sauvages, mais s’en sortent avec quelques blessures seulement. Ils parviennent jusqu’au cap Lévèque, mais plus, loin la rareté des îlots réduisant les possibilités d’échouage et la totale inconnue des lieux pour la civilisation, les obligent à arrêter ce périple, tandis que leur stock de charbon s’amenuise, et remonter vers le nord à Batavia. Début février, ils sont à 250 milles au nord du York Sund, et arrivent à l’île Browse dont ils décident de faire le tour lorsqu’ils voient un mat de navire planté sur le cap. Débarquant en chaloupe à vapeur, ils explorent l’île où ils ne rencontrent aucune âme qui vive. Rapidement, ils tombent sur un coteau de fabrication anglaise, puis sur de nombreux vestiges d’un navire, et sur une grotte assez ancienne avec du mobilier fabriqué avec les planches d’un naufrage probablement. La provenance de tout ceci est a priori américaine, mais rien n’indique que c’est du Franklin. Puis se rendant au mat pour l’abattre, ils trouvent des partie d’un bateau dans les récifs, et au niveau du mat la cloche du bord sur lequel y est inscrit le nom du navire le Franklin, 1875. Ils trouvent quatre tombes et un squelette qu’ils enterrent. Ils rentrent alors quelques mois plus tard à San Diego, fin mars 1883, et font tout le récit de leurs découvertes. Ellis, Fren, Andrew, et Dolly font de nombreuses suppositions sur les 9 corps manquants, pessimistes pour la plupart, mais Dolly et Fren pense John toujours vivant, bien qu’ils se résignent à ne plus partir en recherches. Les années passent, Dolly espèrent toujours d’éventuelles nouvelles de John, ou fait des recherches concernant Jane et Len, qui semblent avoir quitté le pays mais restent introuvables ; Toutefois, en juillet 1890, un journal Australien publie un article indiquant que le second Harry Felton est arrivé à Sidney après tant d’années, tellement affaiblit qu’il ne peut s’exprimer. Dolly décide de partir sur le champ le rencontrer, mais puisque le Dolly-Hope nécessite trois semaine de préparation, ils prennent un navire à San Francisco en direction de Sidney le 27 juillet, le steamer Oregon qui arrive rapidement à destination. Au chevet de Felton, Dolly extirpe quelques mots indiquant que John est toujours en vie. Il répond par la suite en confirmant ou infirmant du regard, ce que lui dit ou demande Fren. Ainsi, il dévoile qu’arrivant proche de l’île Célèbes, le Franklin à fait face à une forte tempêtes provoquant une avarie et repoussant le navire désemparé vers le sud, jusqu’à l’île Browse, où il s’est échoué. Deux matelots périrent dans le naufrage, qui dura six années, où ils purent vivre grâce aux quelques restes de la cargaison et du navire. Ils n’ont jamais construire d’embarcation pour fuir, ni vu passer de bateau au près ni au loin. Cependant, une chaloupe est venue s’échouer permettant seulement à sept hommes d’y monter, et obligeant cinq d’entre eux à rester (les cinq mort retrouvés par le Dolly-Hope). En chaloupe les sept homme sont allé vers l’est pour rejoindre la terre Australienne et on pénétré le York Sund puis sur la côte, ils ont été attaqués et capturé par des indigènes nomades de la tribu des Indas, qui fire quatre victime parmi eux. Pendant plusieurs années, ils vécurent captifs à leur service, ou dans l’espoir d’être revendus, tout en se déplaçant sans cesse. Le matelot ayant survécu avec John et Felton est rapidement mort, tandis que les deux hommes ne trouvèrent jamais l’occasion de s’échapper. Toutefois, le duo affaibli et malmené par leurs maitres, tente de s’évader, ce que Felton parvient à faire, mais John est emmener et repartis dans un déplacement nomade séparant les deux hommes. Felton reste plusieurs mois dans la forêt sans nourriture ni soin, et il est retrouvé assis, mourant adossé à un arbre par des voyageur sur les rives du cours d’eau Parru, sur la frontière méridionale du Queensland. Le soir même Felton décède, puis il est enterré. Les Indas passant l’hiver sur les bord du fleuve Fitz-Roy, Dolly et Fren décident de commencer leurs recherches là.

Deuxième partie :

Aussitôt, Dolly et Fren embarquent sur le navire appelé Brisbane en direction de Adelaïde, escale à Melbourne. À bord elle rencontre le jeune garçon qui l’a questionné deux fois le jour de la mort de Felton ; ce jeune marin ressemble à John et a sa voix, laissant espérer Dolly qu’il est son fils. Lors d’une discussion, il lui dévoile qu’il est un enfant américain, qui a grandi à San Diego dans l’hospice de Wat-House. Dolly se prend de suite à imaginer qu’il est bien Wat, mais Fren lui dévoile qu’une semaine après le drame le corps de son fils a été repêché, sans vie et enterré, que Andrew l’a reconnu et ne lui a pas dévoilé la vérité en raison de son état. Ils font tous les deux aussi la connaissance d’un étrange, énigmatique et fantasque passager appel Jos (Joshua) Meritt un anglais de Liverpool, accompagné de son serviteur chinois Gîn-Ghi. Le 26 août, le Brisbane rentre dans le port d’Adélaïde, où Dolly et Fren prépare leur expédition pour le centre de l’Australie. Ils montent une caravane d’une quarantaine d’hommes, dont trentaine armés (dont la moitié indigènes), sous les ordres de Tom Marix qu’ils viennent d’engager pour protéger la caravane de chevaux ou de bœufs portant le matériel et les vivres, ancien officier de la police provinciale, le reste, personnel de service, est sous le contrôle de Fren. Ce dernier part le 30 août au devant, tandis que Dolly reste à l’hôtel à Adélaïde pour terminer les préparation, où se trouve également Meritt. c’est en réalité un collectionneur de chapeau, possédant un musée dans lequel il expose de nombreuses pièces, dont certaines sont rares, et qui part lui aussi explorer l’Australie centrale en quête d’un chapeau porté par une tribu d’indigènes. Dolly prend le train le 9 septembre vers le terminus de Farina-Town au nord et rejoint Fren avec la caravane, où Meritt est passé trois jours plus tôt. Comme eux, ils prévoient de remonter plus loin vers Alice-Town pour échanger leurs montures pour des chameau afin d’arpenter les région trop arides de l’ouest. Puis, la veille du départ Godfrey se présente auprès de Dolly, demandant à intégrer l’aventure, ce qu’elle accepte ; l’expédition débute le 12 septembre, avec 12 blanc armé et Marix puis le buggy (carriole) de Dolly et d’une servante nommée Harriett, celui de Fren et de Godfrey, les quatre chariots à bœufs avec l’intendance puis derrière et sur les côtés la quinzaine d’indigènes. La caravane monte vers le nord et atteint Lady-Charlotte début octobre où elle s’arrête pour prendre du repos ; les seules nouvelles que rapportent les indigènes nomades consultés concernent un homme blanc ayant pris la fuite vers la civilisation, Felton. Là, Dolly rencontre Jane Burker sa cousine, puis on mari escroc Len. Suite à leurs déboires à San Diego, ils se sont caché puis rejoints par Nô, ils sont parti refaire leur vie en Australie, mais très rapidement les vols, escroqueries, et abus de confiance de Len s’étant relancé dans des affaires d’arnaques, les ont obligé à changer maintes fois de villes, puis à émigrer vers les contrées reculées du Queensland. Apprenant dans la presse la fuite de Felton, les différentes aventures du Dolly-Hope et l’arrivée de Dolly, Len oblige sa femme à tenter de la revoir. Si Jane est sous l’emprise de Len et ne veut pourtant que du bien à sa cousine et ne peut rien dire sur ses agissements peu honnêtes, Len voit de suite une opportunité de voir disparaitre Dolly et de récupérer l’héritage du défunt oncle Starter. Ainsi, ils se sont rendu à Lady-Charlotte, puis intégrer la caravane, ce que Dolly accepte, bien que Fren et Marix ne voient pas ce d’un bon œil, connaissant les agissements de Len. Lorsque Godfrey se présente à Dolly en présence de Jane, celle-ci panique, mais Len lui interdit de de dire ce qu’elle sait ; elle reconnait le second fils de Dolly, tomée enceinte juste avant le départ de John, et perdant la raison, la tutelle des Burker avait permis de renvoyer tout employer puis après la naissance de confier l’enfant à l’hospice, dont la mère n’a même pas eu conscience de l’avoir, ceci ayant pour but d’éliminer un héritier et garder la main sur la fortune future de Dolly en éliminant un héritier direct.

La caravane repart pour le nord vers Alice-Spring le 11 octobre en longeant la Finke-River, où à chaque ville ils apprennent le passage auparavant de Meritt, mais qu’ils rattrapent petit à petit. Le 23 octobre, à deux pas de leur destination, ils font face à une ruée d’un troupeau de mouton, qu’ils réussissent à éviter tandis qu’ils trouvent Meritt et son serviteur évanouis. À Alice-Spring, Dolly réorganise la caravane. Meritt et son serviteur parviennent à se faire inviter temporairement à les rejoindre pour continuer leur périple. Début novembre, à dos de chameaux, le groupe s’engage vers le nord en direction de la Terre Alexandra, puis entre dans le désert en direction de l’Australie orientale, proche de la rivière Fitz-Roy où un coursier pense qu’ils peuvent trouver les Indas. La caravane fait face à une chaleur torride, souffrant de la soif, mais un orage rempli leurs réserves avant d’arrivée au village de Waterloo-Spring à la fin du mois de décembre. Mais, dès la fin du mois de janvier et tout le mois de février, le manque d’eau se fait sentir malgré quelques pluie. deux hommes blancs, mais aussi les bêtes tombent malades, meurent ou sont exécutées, tous sont obligé de se tourner vers l’alcool peu recommandé dans le désert. Len, qui sème le désordre parmi les indigènes, tentent alors de stopper leur progression vers le nord-ouest et propose de prendre vers le nord-est et le Queensland, une rivière éventuellement peu asséchée peut selon lui les sauver. Dolly qui doute de lui depuis le départ hésite, au moment où Godfrey trouve un puits leur permettant de refaire leurs réserves et repartir. Début mars 1991, ils rencontrent deux indigènes d’une tribu rivale des Indas, les Goursis, qui leur confirment que les Indas sont bien au nord sur les rives de la Fitz-Roy. Ils continuent leur périple vers l’ouest de puits en puits en direction de Joanna-Spring et la rivière Okaover, et à la fin du mois, ils essuient un coup de vent important, le simoun. Après cette tempête de sable, Dolly et sa servante indigène Harriett, Godfrey, Marix, Fren, et Meritt et son serviteur Gîn-Ghi, et 15 hommes blancs de la caravane se retrouvent seuls avec 4 chameaux puique 15 chameaux, dont ceux portant la rançon pour les Indas, les indigènes, et Len et Jane ayant disparus, puisque se dernier a préférer soudoyer les indigènes et écarter Jane de Dolly et espérant la mort de Dolly dans ses aventures. La caravane se remet en route avec très peu de vivres de ressources et de moyens de transport ; les deux hommes succombent à la fin du mois de mars. Ils perdent leurs chameaux, une partie tuée pour être mangée, l’autre empoisonnées par des herbes. Pourtant, le 23 avril, c’est Len Burker qui retrouve John, profitant de la rançon et de la caravane dérobée, et de ses connaissance des contrées reculées de l’Australie, il avait déjà rencontré les Indas auparavant. La veille il avait racheté le prisonnier aux indigènes qui ont aussitôt quitté les lieux. Len ne dit pas vraiment toute la vérité à John et s’octroie les mérites de sa libération. Le soir, il tente de le poignardé mais John se réveille. Le lendemain ils repartent pour rejoindre Jane restée plus loin, mais ils croise Godfrey, puisque le reste du convoi de Dolly était à proximité. Len fait capturer john et le jeune homme par ses indigène mais Godfrey en tue un d’un coup de pistolet, qui attire la police noire, qui, inspectant les rives de la Fizt-Roy, ont aidé Dolly et sa troupe trop amoindrie pour avancer. Len prend la fuite et poignarde Jane qui a tenté de s’enfuir, lasse de ses mensonges et de sa cruauté. Mais Meritt survient et tue l’escroc Jane rejoint John et Dolly ui se sont retrouvé, ainsi que Godfrey, puis explique qu’il est leur fils avant de succomber. Meritt ne trouve finalement pas de chapeau. Ils repartent vers le sud à Alice-Town le 25 avril puis en train à Adelaïde, puis prennent un bateau vers San Diego, où ils sont accueilli par Adrew et Ellis, tandis que Meritt rentre à Liverpool avec son serviteur.

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C’est un roman d’aventures amis aussi d’amour (deux chapitres vers fin prennent la forme épistolaire du journal intime du personnage principal), qui comportent de nombreux thèmes, comme l’amour, la maternité mais aussi le cannibalisme, la persévérance, la cupidité, la malhonnêteté et bien d’autres choses.