Une ville flottante2 minutes de lecture

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Le narrateur arrive le 18 mars 1867 à Liverpool pour prendre le steamship gigantesque Great Eastern accosté sur un quai de la Mersey qu’il compare à une véritable ville flottante, qu’il empruntera deux jours plus tard pour atteindre New York pour un voyage touristique. Le Capitaine Anderson l’autorise à embarquer et s’installer, lui permettant de visiter les lieux et d’observer tout l’équipage en effervescence en train d’armer le navire d’une taille démesurée. Le bateau réparé et remis à flot par des entreprises armateurs français, possède un équipage principalement anglais, doté quelques personnes aux commandes et de plusieurs centaines de matelots et de stewards, chargeés d’accueillir plus de milles passagers à destination de l’Amérique. Sous les yeux du narrateur, les tâches à la préparation du départ obligent à le fixer au 26 mars, lorsque celui-ci rencontre l’une de ses vieilles connaissances qu’il n’a pas vu depuis des années à New Prince, Fabian Mac Elwin, qui a décidé de faire ce voyage mémorable mais aussi pour retrouver son vieil ami. Lors du départ tumultueux, Fabian lui présente son collègue comme lui capitaine de l’armée anglaise aux Indes appelé Archibald Corsican, puis le bateau ayant passé les eaux irlandaises, il rencontre le docteur Dean Pitferge, un passager original qui prétend que le bateau est maudit, et subit de nombreuses catastrophes notamment certaines qu’il a lui-même vécues sur des précédentes traversées. Ils rencontrent l’épave flottante abandonnée d’un bateau appelé Lérida mais ils repartent. Les jours suivants, Corsican dévoile au narrateur que Fabian est triste, puisque tombé réciproquement amoureux aux Indes de la belle Ellen Hodges, ils n’ont pu se marier puisque son père l’a promise pour arranger ses affaires financières en difficulté à Harry Drake, une sorte d’homme riche ruiné au jeu d’argent. Justement, alors que Pitferge lui décrit de nombreux passagers, il dévoile la présence de Drake à bord, probablement avec Ellen, ce qui met en rage Corsican. Un soir, Fabian croit voir apparaître La Dame en Noir, une sorte de fantôme dont Pitferge à parlé, mais il s’agit de Ellen qu’il n’a pas reconnu. Début avril, une course à pied se déroule sur le bateau, et le résultat fait naître une altercation entre Corsican, Drake et Fabian, mais ce dernier ne l’a pas reconnu puisqu’il ne l’a jamais vu. Peu de temps après, Fabian semble attiré dans les cabines les plus reculées du navire par la voix d’une femme que le narrateur a reconnu comme celle de Ellen, mais ce dernier l’arrête. Une violente tempête survient et met légèrement à mal le bâtiment, mais il continue un imperturbablement sa route. Finalement, Fabian prend connaissance de la présence de Drake à bord qui provoque une altercation avec lui et le défit en duel à mort, alors que ses deux amis espéraient arriver à New York avant cette éventuelle découverte. Cependant, ils découvrent Long Island et la baie d’Hudson, lorsque le duel est lancé à l’arrière du bateau alors que tous les passagers sont dans les salons pour fêter l’arrivée. Un orage se déclenche tandis que le duel est à peu près équilibré, mais quand Ellen paraît, Fabian lâche son arme alors que Drake est pétrifié par un éclair et meurt sur le coup. Les deux amoureux se retrouvent, Ellen semble vouloir retrouver la raison progressivement depuis cet événement tandis que Pitferge et le narrateur descendent à New York pour visiter la région, notamment celle des Grands Lacs, plus précisément les chutes du Niagara où ils se rendent en bateau à vapeur puis en trains. Ils y retrouvent finalement le couple Fabian et Elle toujours à la recherche de ses souvenirs. Le narrateur repart quelques joyrs après pour New York pour reprendre le Great Eastern vers l’Europe, lorsque Pitferge le rejoint pour reprendre le bateau dont il n’arrive pas à se séparer. Deux semaines plus tard, Ellen a retrouvé toute sa raison, et huit mois plus tard Pitferge informe finalement le narrateur du naufrage du Great Eastern.

Commentaires

C’est un roman court d’aventures.