Projet Dernière Chance12 minutes de lecture

Couverture (Fair use)

Un homme se réveille sur une sorte de lit d’hôpital et se trouve tout engourdi alors qu’il est intubé, mais comprend rapidement qu’il n’est pas malade puisqu’il se sent plus musculeux que s’il avait été allongé depuis longtemps, puis l’intelligence artificielle d’un ordinateur tente de lui poser des questions logiques afin de tester sa raison. Dès qu’il peut bouger légèrement, il découvre son environnement une sorte de salle circulaire dans laquelle deux autres personnes sont endormies comme il l’était, mais il ne se rappelle cependant pas de son identité, tandis que des bras mécaniques le débranchent. Une traînée de sang fait alors remonter des souvenirs dans sa mémoire, un message d’une certaine Irina Petrova lui indiquant qu’elle a trouvé une sorte de rayon lumineux anormal dans les sources de rayonnement IR sur Vénus, ainsi que quelques informations sur sa vie à San Francisco, passionné d’astronomie, où y allait dans un restaurant. Il découvre alors que les deux personnes dans la salle sont mortes depuis quelques temps, lui laissant penser qu’il a été dans le coma pour une longue période. Il mange et réussit ainsi à se lever, monte jusqu’au plafond où il parvient à ouvrir une écoutille qui lui permet de pénétrer une deuxième salle qui s’avère être un laboratoire scientifique dont il reconnaît la totalité du matériel et des instruments, ce qui permet de comprendre qu’il est scientifique. Lorsque des objets viennent à chuter, et il en remarque la trajectoire étrange et après de rapides calculs, il constate que la pesanteur est une fois et demi plus importante que ce qu’elle devrait être et en déduit qu’il n’est pas sur Terre. Des tests avec un pendule lui permettent de comprendre qu’il n’est pas dans une centrifugeuse sur Terre, ni sur une planète du système solaire, et se demande si finalement il ne travaille pas pour la NASA. Puis observant les corps momifiés des deux autres passagers, il pense avoir été placé en commun artificiel et entretenu physiquement grâce à des électrodes et les bras mécaniques, puis finit par se rendre à l’évidence qu’il est dans un vaisseau spatial. Des souvenirs lui reviennent alors d’une connaissance appelée Marissa avec qui il s’entretient au sujet de la ligne de Petrova, dont l’agence spatiale japonaise JAXA a détecté qu’elles sont en relation avec une baisse du pourcentage de la puissance ou de l’énergie du soleil. Il se remémore aussi un événement planétaire, le lancement de la sonde automatique ArcLight vers la planète Vénus, qui à son arrivée semble éventuellement détecter la présence de microbes provoquant la lumière de Petrova entre Vénus et le Soleil. Il se rappelle alors qu’il est un jeune trentenaire célibataire vivant dans un petit appartement sans enfant et qu’il est enseignant, ce qui lui fait remonter le souvenir d’une femme appelée Eva Stratt venu le voir à l’école pour s’entretenir avec lui Ryland Grace au sujet des articles scientifiques qu’il a publié, pour le compte des pays des Nations Unies et de la Force opérationnelle Petrova nommée pour gérer le problème de la ligne. Après l’avoir fait amener par le FBI et possédant toutes les latitudes pour agir, elle lui demande alors au titre de son court passé scientifique mais prometteur de participer à l’analyse des particules ramenées par la sonde depuis Vénus, qui selon les premières observations permettent de confirmer que plateforme de vie à mesure qu’elle se multiplie en grand nombre absorbe l’énergie lumineuse émise par le soleil. Ryland connait maintenant son nom, lui permettant de le donner à l’ordinateur qui déverrouille l’écoutille la plus haute et ouvre l’accès à la salle au-dessus dans laquelle il découvre a priori la salle de contrôle avec de nombreux cadran et écran. Il découvre une étoile qu’il pense être le soleil avec des taches, celles qui sont probablement provoquée par la ligne de Petrova, mais des souvenirs reviennent alors à la surface, lorsqu’il a été le premier à observer les particules ramenées de l’espace, découvrant que celle-ci utilise l’énergie lumineuse pour se déplacer et que cette organise unicellulaire se multiplie rapidement par mitose, qu’il nomme Astrophages. Après quelques calculs sous les yeux de Stratt, il se rend compte grâce à sa vitesse de rotation que l’étoile affichée sur l’écran n’est pas le soleil celui du Système solaire. Il trouve sur la paroi le croquis du vaisseau appelé Dernière Chance, utilisant apparemment les astrophages comme énergie de propulsion, et découvre finalement des combinaisons ornant en chinois Yáo Li-Jie, l’un des personnages décédés, et en russe Olesya Illoukhina pour le second, puis il décide de larguer leur corps dans l’espace comme une sorte de funérailles. Il découvre également quatre petits émetteurs appelés scarabée censé à un moment donné repartir vers la Terre pour transmettre des informations, tandis qu’il suppose qu’il n’aura pas de retour vers celle-ci. Il se remémore lorsqu’il a réussi à tuer pour la première fois un astrophage et découvert sa composition ainsi que sa température constante à 96,415 ° Celsius. Des astrophages sont envoyés dans de nombreux laboratoires du monde pour que tous les scientifiques compétents puissent contribuer à la découverte de ses créatures, Grace continue à travailler et il découvre qu’ils sont réactifs à la signature spectrale du dioxyde de carbone, puis ceci leur permet de se reproduire. Stratt décide alors de le conduire Grace par l’armée sur une base à Hawaï puis sur un porte-avion chinois où une assemblée de scientifiques et de politiciens d’origine chinoise, japonaise, allemande, russe et américaine sont réunis, dans ce qu’elle appelle le projet Dernière Chance, puis il dévoile sa découverte, astrophages qu’ils semblent vouloir multiplier pour stocker énormément d’énergie. Stratt les contours du projet, expliquant que les astronomes amateurs ont compris les données depuis plusieurs années indiquant que plusieurs étoiles à proximité du système solaire sont en train de perdre leur énergie en raison de la présence d’astrophages. Les scientifiques ont constaté que ces créatures sont capables de voyager jusqu’à huit années-lumières, mais que l’étoile Tau Ceti située à 11,9 AL est le centre de l’infection, alors que celle-ci n’est pas infestée, le projet a donc ainsi pour but d’aller étudier pourquoi elle a été épargnée. Les Russes des vols qu’ils ont découvert la façon dont les astrophages stockent le monstrueuse quantité d’énergie et ont réussi à en tirer parti en servant de carburant pour un nouveau moteur équipant une fusée spatiale. Stratt charge ainsi Grace de créer une usine de production d’astrophage pour en tirer les 2 millions de kilos nécessaires pour alimenter le vaisseau jusqu’à Tau Ceti, dans cette mission qui a pour but de trouver une solution au problème que représente la baisse de lumière et de chaleur pouvant amener à refroidissement de la température et un déclin de l’espèce humaine. Selon Grace, déjà hauteur à l’époque de théorie rejetée par les scientifiques selon laquelle la vie extraterrestre pourrait exister sans eau, suppose que les astrophages pourraient provenir de la terre ou avoir été propagée par la race humaine il y a très longtemps, et que c’est organismes auraient évoluer indépendamment de la vie sur Terre, en raison de la présence dans leur composition par exemple de mitochondrie et de carbone et d’eau.

Grace se souvient d’une discussion avec strate expliquant que le futur équipage du vaisseau sera composé de scientifiques ayant l’incapacité génétique de supporter la mise dans le coma durant le voyage et comprend qu’il remplissait cette condition pour pouvoir participer à cette mission suicide, puis il découvre peu à peu le vaisseau et comprend que l’étoile affichée sur les écrans du vaisseau est Tau Ceti dont il est à proximité puisque les moteurs doivent s’arrêter un peu plus de cinq jours plus tard, ce qui lui permet d’utiliser le Petrovascope pour détecter les rayons IR attirant les astrophages. Il découvre une ligne de Petrova émanant de Tau Ceti mais qui semble coupée car masquée en partie, parce qu’il découvre très rapidement être à son grand étonnement un vaisseau extraterrestre, qui contre toute attente semble amical au premier abord. Grace constate que celui-ci qu’il décide de nommer Spot-A utilise également la technologie des astrophages, et se met à la même vitesse relative c’est-à-dire 0, et envoie vers le Dernière Chance très doucement une sorte de petit objet cylindrique, que Grace récupère lors d’une sortie extravéculaire. L’objet creux est très chaud et déploie dans le sas une odeur d’ammoniac désagréable, puis se remémore l’embauche de la scientifique norvégienne docteure Lokken qui propose à Stratt un système de centrifugeuse consistant à séparer le vaisseau-fusée en deux et à en pivoter la partie supérieure grâce à des câbles en Zylon en sens opposé aux moteurs pour supporter la force de pesanteur provoquée par la centrifugeuse. Il lance alors le système qui crée une pesanteur en gérant la rotation du vaisseau ouvre le tube dont il découvre qu’il est en xénon, métal étrange puisqu’il est censé être un gaz, qu’il décide d’appeler xénonite, et en sort une petite maquette d’un système solaire, celui de Tau Ceti reliant l’étoile à une planète, qui l’identifie comme 40 Eridani grâce à un message qu’il déchiffre, et qu’ils font face eux aussi au même problème et sont venus chercher des solutions sur Tau Ceti. Grace complète la maquette avec celui du système solaire et de la ligne de Petrova puis le renvoie, lorsque quelques heures après il reçoit un nouveau tube, et comprend que les créatures intelligentes lui propose de relier les deux vaisseaux par une sorte de tube, probablement afin de se rencontrer. Après quelques tâtonnements, il parvient finalement à pénétrer le tube et rencontre une créature qu’il surnomme Rocky avec qui il commence à communiquer et qui s’apparente à une sorte d’araignée grosse comme un chien munie de cinq pattes avec une articulation dotées au bout de chacune d’une main fournie de trois doigts, et qui attachées à une sorte de corps en forme de Pentagone à l’aspect rocailleux. Dans ce tunnel équipé d’un sas au milieu, Grace parvient à comprendre ceux qu’il appelle les Eridiens et ils commencent à s’expliquer que leur atmosphère est différente, en en composition – ammoniac et oxygène -, et en pression – de une atmosphère sur Terre à vingt-neuf sur 40 Eridani -. Puis grâce à un réveil, il découvre leur chiffre – 1 à 6 – et leur unité de temps – 1 seconde pour 2,366 sur Terre -, puis prend une pause pour se reposer, et à son retour semble conclure qu’ils peuvent voir leur environnement grâce au son. Grâce aux fréquences sonores émises par l’Éridien, il parvient à trouver des correspondances avec des chiffres puis des premiers mots comme oui ou non et progressivement tous deux enrichissent énormément le vocabulaire commun qui leur permet maintenant de communiquer basiquement et de mieux se comprendre. Il apprend notamment que Rocky est seul dans le vaisseau et lui aussi venu en raison des astrophages, puis il se rappelle alors des problèmes très relatifs de droits d’auteur pour constituer la base de connaissance de l’humanité qui devrait être amenée dans le vaisseau, puis la rencontre avec un scientifique appelé docteur Robert (Bob) Redell pourtant accusé de meurtre et de détournement de fond, qui a théorisé la production très massive et rapide d’astrophages en installant une constellation de millions de plaques noires recouvertes de verre et d’un champ magnétique sur une surface représentant le quart du Sahara, projet que Stratt accepte avec l’accord de Grace. Il se remémore également une discussion avec la docteure Lokken qui lui fait part de la découverte du CERN dans la façon dont les astrophages toque l’énergie grâce aux neutrinos, puis de la capacité des astrophages à repousser les radiations et et du projet relatif en découlant qui vise à recouvrir la totalité du vaisseau d’une fine épaisseur intérieure de ces créatures pour l’en protéger. Quelques temps après, une discussion avec le scientifique et climatologue français François Leclerc, évoque la transformation planétaire du climat notamment en Europe en raison du dispositif Saharien et son impact sur la Méditerranée, et la conséquence de la mort de près de 3,5 milliards de personnes soit la moitié de l’humanité 20 ans plus tard. Stratt prévoit pourtant 27 années, 13 ans pour préparer e projet Dernière Chance et 13 années de voyage vers Tau Ceti, raison pour laquelle elle demande à Leclerc de réfléchir au moyen de faire progresser le réchauffement climatique, pour contrer la diminution de chaleur provoqué par les astrophages et rallonger les délais de survie de l’humanité sans solution. Grace découvre que la race des Érid vit sur la première super terre de leur système appelé 40 Eridani Ab, du double de la taille de celle de la Terre et d’une année de 42 jours qui ne dure que 5,1 heures chacun, planète dotée une atmosphère 29 fois plus dense opaque la plongeant dans le noir, empêchant ses créatures d’avoir découvert notamment les radiations. Quelques temps après, ils font sauter des charges nucléaires en Antarctique pour en détacher une partie gigantesque de la banquise et la faire fondre dans l’océan et ainsi libéré une quantité énorme de méthane emprisonné dans le sol, qui aura pour effet de réchauffer l’atmosphère pendant dix années. Grace explique alors à Rocky que son poste de technicien à côté des moteurs et des réservoirs d’astrophages lui ont permis de survivre aux radiations, alors que son équipage a péri. Chacun explique et découvre les spécificités de chaque race, par exemple Rocky est constitué d’une sorte de cerveau dans sa carapace centrale, recouvert d’une sorte de métal qu’il peut synthétiser, ou son sang est en réalité du mercure, puis il revêt une sorte de petit scaphandre qui lui permet dès lors de pénétrer le Dernière Chance.

Rocky ramène beaucoup de matériel puis il découvre les salles scientifiques et ils décident de commencer à travailler ensemble pour venir à bout des astrophages. Lors d’une discussion, Rocky fait part à Grace qu’il peut lui donner les 2 millions de tonnes d’astrophages nécessaires pour son retour sur Terre, alors que celui-ci n’en espérait pas et s’était sciemment lancé dans une opération suicide. Tout ceci fait resurgir de sa mémoire une rencontre avec Stratt et la docteure Lamai, qui a développé un système automatisé pour gérer les personnes dans le coma en autonomie, ainsi que une partie de sa propre vie lorsque sa copine Linda s’est installée avec lui après ses études. Il lui revient également à l’esprit sa première rencontre avec l’équipe principale d’astronautes et celle de substitution en cas de problème, membres à qui il enseigne ses connaissances sur les astrophages, dont les deux scientifiques des deux équipes le docteur DuBois et la docteure Shapiro tombent amoureux et entretiennent des relations sexuelles. Rocky et Grace déplacent le Dernière Chance jusqu’à la quatrième planète du système Tau Ceti qu’ils décident de nommer Adrian afin d’étudier de plus près les astrophages dans cette région (puisque malgré leur présence la planète et Tau Ceti se portent bien), et dans l’échantillon qu’ils récupèrent, ils découvrent toute une sorte de vie biologique microscopique multiple et foisonnante qui contre toute attente agit selon eux en tant que prédateur des astrophages et les mangent, pour le plus grand plaisir des deux créatures astronautes, et que la planète Adrian ne pourrait être le foyer natal de cette épidémie d’astrophages. Mais lorsqu’ils analysent les premières zones de l’atmosphère ils ne trouvent rien et ceux-ci suppose qu’ils pourraient en trouver plus bas. Grace se remémore des discussions au sujet des scarabées avec Steve Hatch. Toutefois le duo réussit à approcher le vaisseau de l’atmosphère et grâce à une chaîne en xénonite que Rocky a fabriquée, ils parviennent à prélever des échantillons d’astrophages dans leur zone de reproduction, mais la chaleur de la planète, dans la gravité attire immédiatement le vaisseau vers le sol, fait fondre deux des réservoirs d’astrophages que Grace est obligé de vider tandis que la centrifuge devient incontrôlable, endommage légèrement la coque interne ou détruisant le matériel scientifique, et tourne à une vitesse folle, il est au bord de mourir mais Rocky lui sauve la vie péril de la sienne, puisqu’il perd connaissance laissant apparaître une fumée. Grace, blessé et meurtri, reprend connaissance et replace son ami dans sa partie légitime avec l’atmosphère Éridienne puis réussit à nettoyer à distance le filtre ou radiateur de refroidissement de sa carapace, lequel reprend alors connaissance deux jour après mais très amoindri par les séquelles de l’opération. Le duo se remet trois jours après et analyse les échantillons récupérés dans lesquels il trouve des créatures microscopiques qui attaquent bien les astrophages, qu’il décide de nommer Taumibes. Grace remémore lorsque neuf jours avant le départ du Dernière Chance, DuBois et Shapiro sont morts dans l’explosion de leur laboratoire scientifique sur la base de Baïkonour lors d’expérience sur les astrophages. Lorsqu’ils sont de nouveau en orbite, une coupure de courant survient, ils s’aperçoivent que des taumibes ont dévoré tous les astrophages servant de carburant, et ont laissé des sortes d’excréments dégageant du méthane en grande quantité, annonçant la chute prochaine du vaisseau dans l’atmosphère de Adrian. Ils hésitent à transformer les moteurs pour les faire fonctionner au méthane, Rocky modifie une génératrice pour la faire fonctionner avec les quelques centaines de grammes d’astrophages qu’il lui reste de son côté, puis ils décident alors d’utiliser les réservoirs des scarabées possédant chacun 120 kilos d’astrophages et rejoindre le vaisseau de Rocky Spot-A, pour profiter des énormes stocks d’astrophages permettant à Grace de rentrer vers la Terre. Ils parviennent à en accrocher trois à la coque puis les démarrer et lancer le vaisseau vers le Spot-A (le dernier scarabée est conservé pour y placer leur découverte et un échantillon de taumibes pour l’envoyer vers la Terre en dernier recours), mais Grace se souvient alors de la discussion avec Stratt, qui le désigne en tant que remplacement des scientifiques décédés puisqu’il est compatible au coma artificiel et déjà en totale connaissance du problème scientifique. Cependant, il décide de ne pas partir et sacrifier sa vie, laissant la place à la chimiste colombienne Andrea Cáceres. Elle le contrat alors par la force à participer contre sa volonté, en le plaçant d’abord nous somnifère jusqu’à sa mise dans le coma, puis on lui injectant une drogue provoquant une amnésie rétrograde de longue durée sans ôter toutes les capacités cognitives que les services secrets français ont inventé, afin de lui faire oublier son opposition à sa participation au projet. Pourtant, il décide de ne pas se laisser aller à la vengeance et décide de poursuivre la mission et tenter de trouver la solution, qui s’avère plus compliquée que prévue puisque les taumibes ne sont pas actifs contre les astrophages dans l’atmosphère reconstituée de Vénus et de Monde3 (la planète infestée du système 40 Eridani), puis le duo lance d’autres phases de tests. Ils découvrent alors que les taumibes ne supportent pas l’azote compris dans les deux atmosphères, et décident d’accoutumer progressivement de nombreuses générations de ces créatures avec d’infimes proportions d’azote, jusqu’à la taumibe-35 qui réussit finalement à supporter les 3,5 % d’azote terrienne, tandis que le Dernière Chance arrive en orbite de Tau Ceti et s’accroche au Spot-A. Ils parviennent à produire jusqu’à taumibe-85,5 qui peut supporter les 8% d’azote de l’atmosphère Éridienne, tandis que Rocky a construit des réservoirs pour le Dernière Chance afin que Grace puisse rentrer sur Terre. Ils se séparent alors tous les deux dans une très grande émotion et retournent chacun vers leur planète, chacun avec des nouvelles connaissances scientifiques à apporter à leur culture respective, se promettant que celles-ci se rencontreront un jour.

Près de treize années après son départ, Grace repart vers la Terre décidant au départ d’attendre avant de lancer les scarabées pour augmenter leur taux de réussite de retour et de ne pas se replonger dans le coma artificiel afin de garder le contrôle sur d’éventuels problèmes, justement quelques semaines après il découvre que des taumibes ont infecté au premier abord le système de support-vie. Il décide de remplir le vaisseau d’azote sous pression pour les tuer et pour cela prend sa combinaison de sortie extravéhiculaire et ouvre le système de porte du vaisseau pour en faire partir l’atmosphère dans l’espace. Puis, il découvre que la fuite vient des fermes utilisées pour leur culture afin de les amener à supporter l’azote, puis grâce à de nombreux tests il découvre que seuls ses versions les plus évoluées qu’il a créé son maintenant capable de traverser la matière Xénonite au niveau moléculaire, mais sont cependant bloqué par le plastique et l’époxy. Il réussit ainsi à isoler les taumibes dans des réservoirs en aluminium mais a perdu la signature des moteurs du Spot-A et comprends que Rocky a le même problème que lui a perdu tout son carburant. Il hésite mais décide de repartir pour aider son ami, après avoir lâché les quatre scarabées vers la Terre pour leur amener la solution. Quelques mois plus tard il est finalement de retour aux environs de Tau Ceti et scanne l’espace grâce à son petrovascope et ses ondes infrarouges afin de retrouver le vaisseau Eridien. Il détecte alors un éclair de lumière situé à 4 millions de kilomètres vers lequel il se dirige et après des recherches compliquées, il finit par retrouver le vaisseau de Rocky et partent tous les deux vers 40 Eridani, avec dans l’espoir que Grace puis finalement utiliser les taumibes comme nourriture pour éventuellement rentrer vers la Terre après avoir rempli ses réservoirs avec des astrophages. Il découvre cette planète et leurs habitants, puis ceux-ci synthétisent de la nourriture artificielle pour lui et clonent même sa propre chair pour qu’il puisse la manger. Seize années après leur rencontre, soixante-dix ans après son départ de la Terre, alors que Grace avoisine les 50 ans affaiblit pas la vieillesse et la pesanteur importante de la planète, Rocky lui annonce avoir détecté que le Soleil de la Terre a retrouvé toute sa brillance. Dès lors entré dans la société Eridienne, participant scientifiquement mais aussi socialement auprès de la population notamment comme auprès des jeunes en tant que professeur, il décide de rester sur Erid.

Commentaires

C’est un roman de science-fiction.