La Crue6 minutes de lecture

Pâques 1919 à Perdido en Alabama, confluent de la rivière éponyme et de la Blackwater, la crue a inondé la ville, l’eau est montée à plus de cinq mètres poussant les habitants à quitter la cité. Quatre jours après, Oscar Caskey se rend en ville en barque avec son employé Bray Sugarwhite engagé depuis son plus jeune âge comme compagnon de jeu puis garçon de course puis jardinier, ainsi que sa femme Ivey Sapp comme cuisinière de la famille (la famille Noire Sapp de neufs enfants possède et exploite une planterie de sucre de canne au nord de la ville), afin d’inspecter la ville, notamment l’hôtel de ville puis ils descendent Palafox Street jusqu’à l’hôtel Osceola, à proximité du vieux quartier noir Baptist Bottom, où quelque chose d’étrange semble attirer l’attention d’Oscar. Ils abordent finalement la fenêtre d’une chambre où ils découvrent la présence d’une énigmatique femme qui dévoile s’appeler Elinor Dammert, qui a été oubliée lors de l’évacuation. Oscar décide de la ramener en sécurité avec eux à l’église Zion Grace à 2 km au nord de la ville, passant devant chez lui, tandis que Bray apeuré par cette découverte incongrue et intrigante, retourne chercher les deux valises de la personne. Cependant lorsqu’il pénètre sa chambre, il s’aperçoit que le lit est inondé, poisseux et que l’eau a montée bien au-delà de la couche le poussant à se demander comment elle a pu survivre dans ces conditions et sans nourriture. Les trois familles les plus riches de la ville, qui possèdent tous une scierie, les Turk, les DeBordenave et les Caskey avaient été les premiers à partir à l’église de la pasteur Annie Bell Driver pour se réfugier, femmes, enfants et domestiques dans l’église et les hommes et employés dans la maison de Annie Bell. Mary-Love, femme du regretté Randolph, mère de Sister et Oscar rencontre à l’arrivée de ce dernier rencontre cet intrigante Elinor, qui explique provenir du nord de l’état à Wade dans le comté de Fayette et ayant étudié à Huntingdon et venue à Perdido pour chercher un emploi d’enseignante à la rentrée prochaine. Tandis que Bray ne ramène qu’une seule valise, Mary-Love, Caroline DeBordenave, et Manda Turk sont très suspicieuses de cette femme inattendue aux cheveux rouges semblables à la couleur de l’eau du Perdido, celle-ci part au nord se laver dans un petit affluent de la rivière et s’immerge complètement quand la pasteur arrive et la surprend dans l’eau, elle aperçoit une sorte de monstre, créature aquatique verte et molle avec des yeux reptiliens, mais Alinor sort de l’eau et semble recouvrer sa forme humaine aux yeux de Annie Bell qui se sent chancelante. De son côté, James oncle de Oscar et beau-frère de Mary-Love père de la jeune Grace, habitant dans l’une des maisons Caskey au nord de la ville, va inspecter la scierie dont il est aussi propriétaire lorsque les eaux commencent à descendre puis retourne à l’église où il fait la connaissance de Elinor, dont Grace semble s’être éperdument éprise amicalement ou affectueusement, et en tant que chef du Conseil académique, il lui confirme qu’un poste d’enseignant va être bientôt libéré depuis le départ d’une enseignante nommée Edna et de son mari Byrl McGhee, qui outre cet emploi prévoit de faire vivre cette nouvelle venue maintenant désœuvrée chez lui avec sa fille. Mary-Love semble se méfier très fortement de Elinor tandis que Manda et Caroline semble plus réservées. Après la décrue tous les habitants constatent les dégâts, les animaux morts ou l’envahissement de la boue, le bois gondolé ou pourri puis à l’aide de la garde nationale, de la Croix Rouge et de tous les habitants la petite ville dont le plus pauvre quartier Baptiste Botton a le plus souffert, remettre en état la petite ville progressivement pendant quelques mois.

Dès son arrivée, Elinor sait se faire apprécier par son engagement, sa discussion ou sa personnalité auprès de tous dans la ville sauf de Mary-Love qui lui trouve tous les défauts du monde, une sorte de rivale ou quelqu’un qui va amener malheur dans le clan Caskey, ou même responsable des malheurs récents sur la ville. Elle se comporte en véritable maîtresse de maison serviable et compétente chez James, dont sa femme Genevieve n’a jamais donné signe de vie depuis Nashville où elle est partie depuis tant d’années, et elle très apprécié de Grace. Dans les semaines suivantes, seul les terrains des deux maisons Caskey deviennent arides et laisse place à des étendues de sable alors que les autres maisons des Turk et des DeBordenave ont retrouvée leur gazon fourni. Elinor passe une après-midi avec Oscar qui semble fortement l’apprécier, celle-ci plante près d’une vingtaine de gland de chênes d’eau sur la propriété de la famille qui poussent quasiment instantanément en quelques jours à l’étonnement de tous. Le jeune Buster Sapp qui vient tous les jours ratisser le sable de la propriété des Caskey aperçoit au matin à l’embauche pendant la nuit Elinor qui plonge dans la Perdido et la traverse, elle lui propose de le rejoindre mais il longe la berge jusqu’à l’embouchure où elle pénètre le maelstrom qui se produit au confluant des deux rivières, puis elle disparaît et quand lui s’approche il finit par tomber et se fait happer puis disparaît, selon lui par un monstre dont sa sœur Ivey lui a dit qu’il vivait sur le fond et dévorait les créatures qui y passaient. Bizarrement les jours suivants, Elinor reprend des forces et présente meilleure mine. Début septembre, les trois scieries de bois ont repris leur activité, Elinor son poste de professeur des écoles, et décide d’amener chaque jour Grace à l’école en bateau dans le canot en descendant la Perdido malgré le maelstrom. Dans le même temps, la jeune Zaddie sœur de Buster qui la remplace à ratisser, ce noue aussi d’amitié et d’estime avec Elinor lorsqu’elle vient voir sa sœur Ivey qui est employée chez James. Oscar profite de l’absence de sa mère et sa sœur un soir pour sortir au cinéma avec Elinor, puis s’entretient par message chaque jour grâce au rôle de coursier que tient Zaddie entre eux, ce qui lui permet accessoirement de rencontrer les élèves blancs de l’école. Oscar finit par décider d’aller manger tous les soirs chez James afin de voir Elinor, au grand regret de sa mère qui ne peut pas la supporter, alors que Sister semble considérer celle-ci plus forte ou bien puissante que sa propre mère. À l’approche de Thanksgiving, Sister confie à sa mère le message de James lui indiquant qu’elle était invitée chez lui pour célébrer la fête si elle ne désirait pas inviter chez elle Elinor, et de plus conseille à sa mère d’arrêter d’en vouloir à celle-ci (la seule de la ville à ne pas l’aimer) puisque Oscar et elle ont décidé de se marier. Mais Mary-Love invite finalement Elinor, Grace et James chez elle. Les deux amoureux veulent se marier rapidement en février, mais Mary-Love décide de célébrer les noces dans un an, ayant choisis de leurs construire une maison à proximité, puis après d’organiser le mariage, ce que Oscar semble obligé d’accepter, tandis que Elinor ne dis rien. L’hiver 1920 est froid, le printemps pluvieux, Elinor semble toujours utiliser ou connaitre plus la Perdido pour se déplacer, ou la pluie, Mary-Love fait traîner un peu les travaux mais la maison se construit cependant à la fin de la saison, Oscar profite de son départ avec Caroiine pour une journée et une nuit dans la ville de Mobile à proximité, pour se marier en secret avec Elinor, cérémonie se déroulant chez James et célébrée par Annie Bell. Le couple rentre du voyage de noces à Gulf Shores, Mary-Love accepte la situation mais mal, mais le plus important est que Genevieve revient chez James pour le plus grand mécontentement de la totalité de la famille Caskey et de l’entourage, ce qui pousse sa mère à inviter ou plutôt à imposer à Oscar de venir vivre quelques temps chez elle avec son épouse. L’année scolaire se termine en juin ce qui permet à Oscar et Elinor d’effectuer un vrai voyage de noces pour visiter Boston et New York. À le retour, cette dernière et sa belle-mère semble faire une trêve, Henry Turk demande aux employés construisant la maison de Oscar de faire une pause pour reconstruire un entrepôt pour sa scierie. Au fil du temps, Genevieve se révèle pas si dangereuse que cela, mais finit par proposer de construire une digue pour protéger la ville de futures inondations, ce que le conseil de la ville finit par adopter et financer, au désarroi de Elinor qui tente d’argumenter et s’opposer contre cette modification de la rivière mais sans succès. La construction de la maison d’Oscar s’achève en août, il est amoureux même si parfois se demande qui est vraiment sa femme qui tous les matins va se baigner dans la rivière dans laquelle tout le monde aurait péri noyé. Au cœur de l’été, Grace est sauvagement battue par sa mère alcoolisée lorsqu’elle casse malencontreusement une lampe, la poussant à fuir vers la maison de sa tante Mary-Love. C’est Elinor qui décide d’intervenir finalement et qui sans que personne ne sache la teneur des discussions et des décisions prises, fait venir James de la scierie afin qu’il procède au renvoi de Genevieve en voiture jusqu’à la gare de Atmore pour prendre le train pour Nashville et quitter la ville avec ses bagages. Cependant, Bray la conduit avec la Packard de 1917 lorsque à la faveur d’un orage très violent, il rattrape un camion chargé de bois qui perd un tronc et transperce le pare-brise de la voiture mais aussi le crâne de Genevieve, la décapite lui donnant la mort sur le coup. Elle est enterrée dans le cimetière de Perdido avec la famille Caskey, Mary-Love veut mettre la main sur les bijoux de famille mais James dévoile les avoir enterré avec sa défunte femme. Six semaines après, Perdido connaît un orage fulgurant qui déplace la terre de la tombe de Geneviève et noie le cercueil dans l’eau, mais dans la future maison de Oscar, Mary-Love et Sister entendent des bruits à l’étage où elle se rendent et sont victimes d’une très grande frayeur, finissant par trouver dans une armoire une robe noire ensanglantée, mais surtout au plafond une fissure de laquelle tombe tous les bijoux qui sont censés avoir été enterré, puis Elinor survient et rassemble les bijoux avec elles. Sans chercher d’explication à ce phénomène, elle décide de se partager les bijoux en les cachant de James, Elinor s’appropriant les bijoux aux perles noires, puis annonce qu’elle attend une fille de Oscar. La ville accueille un ingénieur de la ville de Montgomery appelé Early Haskew qui doit commencer une étude pour construire la digue protégeant la ville. Oscar voudrait qu’elle arrête son travail d’enseignante mais celle-ci veut plutôt absolument emménager dans leur nouvelle maison, cependant Mary-Love s’y oppose catégoriquement et les empêche d’y entrer, Oscar promettant à Elinor qu’ils y habiteraient dès la naissance de leur fille. En mars 1921, Elinor donne naissance à leur enfant appelée Miriam Dammert Caskey qui est élevée par sa grand-mère et Sister tandis que sa mère va enseigner à l’école. Lors de son baptême en mai, Elinor décide le jour même de partir habiter dans leur maison enfin prête, d’autant plus que l’ancienne enseignante Edna McGhee va faire son retour, mais Mary-Love s’y oppose formellement, une altercation survient et cette dernière décide de laisser partir son fils et Elinor à condition de garder le bébé qu’elles élèvent, ce que Elinor finit par accepter, permettant à Oscar de comprendre qu’elle n’est tombée enceinte que pour pouvoir marchander auprès de sa mère le départ de celui qu’elle aime, Oscar ; ils partent tous les deux sur le champ habiter dans leur maison tandis que Mary-Love et Sister prennent en charge Miriam.

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C’est un roman fantastique, premier tome du cycle Blackwater, également nommé Blackwater I, parfois sous-titré L’Épique Saga de la famille Caskey.

• La Crue
• Michael McDowell
• Janvier 1983
• Monsieur Toussaint Louverture (2022)
• Traduction par Yoko Lacour avec la participation de Hélène Charrier
• 9782381960456